Ett enormt stoftmoln som steg upp över Saharaöknen i mitten av juni har svepts mer än 4 000 miles över Atlanten och hotar nu att ge dimma och hälsoeffekter i USA
Molnet är så framträdande att det är lätt att se på bilder av jorden som tagits av rymdfarkosten Deep Space Climate Observatory som kretsar en miljon miles bort.
Stora uppåtgående vindar i atmosfären ovanför Sahara lyfte upp enorma mängder damm omkring den 13 juni 2020. Molnet togs sedan upp av de förhärskande vindarna och blåstes västerut över Atlanten och nådde så småningom Karibien.
”Normalt plockas hundratals miljoner ton damm upp från Afrikas öknar och blåser över Atlanten varje år”, enligt NASA. ”Detta damm hjälper till att bygga stränder i Karibien och gödslar jordarna i Amazonas. Det kan också påverka luftkvaliteten i Nord- och Sydamerika.”
Molnets framkant nådde öar i östra Karibien för flera dagar sedan. I går visade en video som publicerades på Twitter ett tjockt brunt dis från dammet som kastade en skugga över Barbados. En annan video visade hur molnet omslöt San Juan i Puerto Rico.
Medans molnet drev över Puerto Rico och en stor del av Karibien följde vädersatelliten GOES-16 det:
Animationen (som upprepas tre gånger) består av bilder som togs av satelliten den 22 juni 2020. Spår av det sandfärgade dammet kan ses så långt västerut som till Centralamerika.
Molnet är på väg mot landfall i Texas och Louisiana med början tidigt på onsdagsmorgonen den 24 juni.
De högsta koncentrationerna av damm kommer troligen att anlända till fredag eftermiddag. Detta bör ge vackra solnedgångar – men också potentiellt allvarliga hälsoeffekter.
”Personer med underliggande hälsoproblem som astma, kronisk bronkit och emfysem eller KOL bör njuta av den förbättrade utsikten över solnedgången inomhus med filtrerad luft, eller bära en skyddsmask om de är utomhus”, säger Charles Preston, rättsläkare i St. Tammany Parish i Louisiana, som citeras i en artikel på Nola.com. ”Precis som blomman av fingerborgsblomma, som innehåller digitalis, kan dessa solnedgångar vara vackra men dödliga.”
Dammoln som detta är inte alls ovanliga – även om det här verkar vara särskilt intensivt. De uppstår som ett resultat av ett fenomen som kallas ”Saharas luftskikt”.
SAL är en massa mycket torr, dammig luft som bildas över Saharaöknen, vanligtvis med början i mitten av juni – precis som det här. Lagret av dammig luft är vanligen cirka 2 till 2,5 mil tjockt, med en bas på cirka 1 mil över ytan.
”Värmen, torrheten och de starka vindarna i samband med det västsahariska luftlagret har visat sig undertrycka bildandet och intensifieringen av tropiska cykloner”, enligt National Oceanic and Atmospheric Administration. Aktiviteten brukar kulminera från slutet av juni till mitten av augusti och avtar sedan efter mitten av augusti.
Damm från utbrott från Saharas luftlager som blåser över öar i Atlanten kan skapa slående mönster nedströms. Dessa långa kedjor av spiralformade virvlar kallas ”von Kármánvirvlar”, uppkallade efter Theodore von Kármán, en ungersk-amerikansk fysiker som var den förste att beskriva hur de bildas.
När vindarna blåser över ett område, t.ex. en ö som stiger upp ur havet, tenderar luftströmmen att avledas runt den i en omväxlande rotationsriktning. Det resulterande virvelmönstret ses ofta i moln nedströms. I det här fallet finns det i dammet som sveps västerut av vindarna.