Een kolossale stofwolk die half juni boven de Sahara-woestijn oprees, is meer dan 4.000 mijl over de Atlantische Oceaan getrokken en dreigt nu nevel en gezondheidseffecten naar de VS te brengen.
De wolk is zo prominent dat hij gemakkelijk te zien is op beelden van de aarde die zijn gemaakt door het Deep Space Climate Observatory-ruimtevaartuig dat een miljoen mijl verderop in een baan om de aarde is gebracht.
Door sterke opwaartse luchtstromen in de atmosfeer boven de Sahara werden op of rond 13 juni 2020 enorme hoeveelheden stof opgeworpen. De wolk werd vervolgens door de heersende winden opgepikt en over de Atlantische Oceaan naar het westen geblazen, om uiteindelijk het Caribisch gebied te bereiken.
“Normaal gesproken worden elk jaar honderden miljoenen tonnen stof uit de woestijnen van Afrika opgepikt en over de Atlantische Oceaan geblazen,” aldus NASA. “Dat stof helpt bij de opbouw van stranden in het Caribisch gebied en bemest de bodem in het Amazonegebied. Het kan ook de luchtkwaliteit in Noord- en Zuid-Amerika beïnvloeden.”
De voorrand van de wolk bereikte enkele dagen geleden eilanden in het oostelijk Caribisch gebied. Gisteren werd op Twitter een video geplaatst waarop te zien was hoe een dikke bruine waas van het stof een wolk boven Barbados wierp. Op een andere video was te zien hoe de wolk San Juan, Puerto Rico omhulde.
Terwijl de wolk over Puerto Rico en een grote strook van het Caribisch gebied dreef, volgde de GOES-16 weersatelliet hem:
De animatie (die drie keer wordt herhaald) bestaat uit beelden die door de satelliet zijn gemaakt op 22 juni 2020. Het zandkleurige stof is te zien tot in Centraal-Amerika.
De wolk is op weg om aan land te gaan in Texas en Louisiana vanaf de vroege woensdagochtend 24 juni.
De hoogste stofconcentraties zullen waarschijnlijk tegen vrijdagmiddag arriveren. Dit zou prachtige zonsondergangen moeten brengen – maar ook potentieel ernstige gevolgen voor de gezondheid.
“Mensen met onderliggende gezondheidsaandoeningen zoals astma, chronische bronchitis en emfyseem of COPD moeten genieten van de verbeterde zonsondergang uitzicht van binnen met gefilterde lucht, of terwijl het dragen van een beschermend masker als buiten,” zei Charles Preston, de lijkschouwer van St. Tammany Parish in Louisiana, zoals geciteerd in een Nola.com verhaal. “Net als de bloem van vingerhoedskruid, die digitalis bevat, kunnen deze zonsondergangen mooi maar dodelijk zijn.”
Zulke stofwolken zijn helemaal niet ongewoon – hoewel deze bijzonder intens lijkt te zijn. Ze ontstaan als gevolg van een fenomeen dat bekend staat als de “Saharan Air Layer.”
SAL is een massa zeer droge, stoffige lucht die zich boven de Sahara-woestijn vormt, meestal vanaf midden juni – net als deze. De laag stoffige lucht is meestal zo’n 2 tot 2,5 mijl dik, met een basis op ongeveer 1 mijl boven het oppervlak.
“De warmte, droogte en sterke winden die met de Saharaanse luchtlaag gepaard gaan, blijken de vorming en intensivering van tropische cyclonen te onderdrukken”, aldus de National Oceanic and Atmospheric Administration. De activiteit piekt gewoonlijk van eind juni tot midden augustus, en neemt dan af na midden augustus.
Stof van Saharaanse luchtlaag uitbraken die over eilanden in de Atlantische Oceaan waaien, kunnen stroomafwaarts opvallende patronen creëren. Deze lange ketens van spiraalvormige wervelingen staan bekend als “von Kármán-wervelingen”, genoemd naar Theodore von Kármán, een Hongaars-Amerikaanse natuurkundige die als eerste heeft beschreven hoe ze ontstaan.
Als de wind over een object blaast, zoals een eiland dat uit de oceaan oprijst, heeft de luchtstroom de neiging er omheen te draaien in een afwisselende draairichting. Het resulterende wervelende patroon wordt vaak gezien in wolken stroomafwaarts. In dit geval, is het in het stof dat westwaarts door de winden wordt meegevoerd.