Una colossale nuvola di polvere che si è alzata sopra il deserto del Sahara a metà giugno è stata spazzata per più di 4.000 miglia attraverso l’Oceano Atlantico e ora minaccia di portare foschia e impatti sulla salute negli Stati Uniti
La nuvola è così importante che è facilmente visibile nelle immagini della Terra acquisite dalla sonda Deep Space Climate Observatory che orbita a un milione di miglia di distanza.
Forte correnti ascensionali nell’atmosfera sopra il Sahara hanno spostato enormi quantità di polvere intorno al 13 giugno 2020. La nube è stata poi raccolta dai venti prevalenti e soffiata verso ovest sull’Oceano Atlantico, raggiungendo infine i Caraibi.
“Normalmente, centinaia di milioni di tonnellate di polvere vengono raccolte dai deserti dell’Africa e soffiate attraverso l’Oceano Atlantico ogni anno”, secondo la NASA. “Quella polvere aiuta a costruire spiagge nei Caraibi e fertilizza i terreni in Amazzonia. Può anche influenzare la qualità dell’aria in Nord e Sud America.”
Il bordo anteriore della nuvola ha raggiunto le isole dei Caraibi orientali diversi giorni fa. Ieri, un video postato su Twitter mostrava una spessa foschia marrone dalla polvere che gettava una coltre su Barbados. Un altro video ha mostrato la nuvola che avvolgeva San Juan, Porto Rico.
Come la nuvola è andata alla deriva su Porto Rico e una vasta fascia dei Caraibi, il satellite meteorologico GOES-16 l’ha seguita:
L’animazione (che si ripete tre volte) consiste in immagini acquisite dal satellite il 22 giugno 2020. Le prove della polvere color sabbia possono essere viste fino a ovest dell’America centrale.
La nube è diretta verso il landfall in Texas e Louisiana a partire dal primo mattino di mercoledì 24 giugno.
Le più alte concentrazioni di polvere dovrebbero arrivare entro venerdì pomeriggio. Questo dovrebbe portare bellissimi tramonti – ma anche impatti potenzialmente gravi sulla salute.
“Le persone con condizioni di salute sottostanti come l’asma, la bronchite cronica e l’enfisema o COPD dovrebbero godersi le viste del tramonto migliorate da dentro con aria filtrata, o indossando una maschera protettiva se all’aperto”, ha detto Charles Preston, il medico legale di St. Tammany Parish in Louisiana, come citato in una storia Nola.com. “Come il fiore della digitale, che contiene digitalis, questi tramonti possono essere belli ma mortali.”
Nuvole di polvere come questa non sono affatto insolite – anche se questa sembra essere particolarmente intensa. Si formano come risultato di un fenomeno noto come “strato d’aria sahariana”.
SAL è una massa di aria molto secca e polverosa che si forma sopra il deserto del Sahara, di solito a partire da metà giugno – proprio come ha fatto questo. Lo strato di aria polverosa di solito è spesso da 2 a 2,5 miglia, con una base a circa 1 miglio sopra la superficie.
“Il calore, la secchezza e i forti venti associati allo strato d’aria sahariana hanno dimostrato di sopprimere la formazione e l’intensificazione dei cicloni tropicali”, secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration. L’attività di solito raggiunge un picco da fine giugno a metà agosto, per poi diminuire dopo la metà di agosto.
La polvere dei focolai dello strato d’aria sahariano che soffia sulle isole dell’Atlantico può creare modelli impressionanti a valle. Queste lunghe catene di vortici a spirale sono note come “vortici di von Kármán”, dal nome di Theodore von Kármán, un fisico ungherese-americano che fu il primo a descrivere come si formano.
Quando i venti soffiano attraverso una caratteristica come un’isola che sorge dall’oceano, il flusso d’aria tende a deviare intorno ad essa in una direzione alternata di rotazione. Il modello vorticoso risultante è spesso visto nelle nuvole a valle. In questo caso, è nella polvere che viene spazzata verso ovest dai venti.