Una colosal nube de polvo que se levantó sobre el desierto del Sáhara a mediados de junio ha sido arrastrada más de 4.000 millas a través del Océano Atlántico y ahora amenaza con traer bruma e impactos en la salud de los Estados Unidos.
La nube es tan prominente que se ve fácilmente en las imágenes de la Tierra adquiridas por la nave espacial Deep Space Climate Observatory que orbita a un millón de millas de distancia.
Fuertes corrientes ascendentes en la atmósfera sobre el Sáhara elevaron enormes cantidades de polvo en torno al 13 de junio de 2020. La nube fue entonces recogida por los vientos dominantes y arrastrada hacia el oeste sobre el Océano Atlántico, llegando finalmente al Caribe.
«Normalmente, cientos de millones de toneladas de polvo son recogidas de los desiertos de África y llevadas a través del Océano Atlántico cada año», según la NASA. «Ese polvo ayuda a construir playas en el Caribe y fertiliza los suelos en el Amazonas. También puede afectar a la calidad del aire en América del Norte y del Sur».
El borde delantero de la nube llegó a las islas del Caribe oriental hace varios días. Ayer, un vídeo publicado en Twitter mostraba una espesa neblina marrón procedente del polvo que arrojaba un manto sobre Barbados. Otro vídeo mostraba la nube envolviendo San Juan, Puerto Rico.
Mientras la nube se desplazaba sobre Puerto Rico y una amplia franja del Caribe, el satélite meteorológico GOES-16 la rastreaba:
La animación (que se repite tres veces) consiste en imágenes adquiridas por el satélite el 22 de junio de 2020. La evidencia del polvo de color arena puede verse hasta el oeste de América Central.
La nube se dirige a tocar tierra en Texas y Luisiana a partir de la madrugada del miércoles 24 de junio.
Es probable que las mayores concentraciones de polvo lleguen el viernes por la tarde. Esto debería traer hermosas puestas de sol – pero también impactos potencialmente graves para la salud.
«Las personas con condiciones de salud subyacentes como el asma, la bronquitis crónica y el enfisema o la EPOC deben disfrutar de las vistas mejoradas de la puesta de sol desde el interior con aire filtrado, o mientras que el uso de una máscara de protección si en el exterior», dijo Charles Preston, el médico forense de St. Tammany Parish en Louisiana, como se cita en una historia Nola.com. «Al igual que la flor de la dedalera, que contiene digitalis, estos atardeceres pueden ser hermosos pero mortales.»
Nubes de polvo como ésta no son en absoluto inusuales -aunque ésta parece ser particularmente intensa. Surgen como resultado de un fenómeno conocido como «capa de aire sahariana».
La capa de aire sahariano es una masa de aire muy seco y polvoriento que se forma sobre el desierto del Sáhara, normalmente a partir de mediados de junio – como lo hizo ésta. La capa de aire polvoriento suele tener un grosor de entre 2 y 2,5 millas, con una base a una milla por encima de la superficie.
«El calor, la sequedad y los fuertes vientos asociados a la capa de aire sahariana han demostrado que suprimen la formación e intensificación de ciclones tropicales», según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. La actividad suele alcanzar su punto álgido desde finales de junio hasta mediados de agosto, y luego disminuye después de mediados de agosto.
El polvo de los brotes de la capa de aire sahariana que sopla sobre las islas en el Atlántico puede crear llamativos patrones río abajo. Estas largas cadenas de remolinos en espiral se conocen como «vórtices de von Kármán», llamados así por Theodore von Kármán, un físico húngaro-estadounidense que fue el primero en describir cómo se forman.
Cuando los vientos soplan a través de un elemento como una isla que surge del océano, el flujo de aire tiende a desviarse a su alrededor en una dirección de rotación alterna. El patrón de remolino resultante se ve a menudo en las nubes aguas abajo. En este caso, está en el polvo que es arrastrado hacia el oeste por los vientos.