Jag brukade älska virtuell verklighet. Tillbaka år 2015 slet hype-tåget för VR ner på spåren, med full fart framåt, och jag hade en förstklassig plats. Jag spände fast ett skrymmande, skräpigt utvecklarheadset och fnissade som en skolflicka. Jag hade sett demovideorna, och jag var ivrig att kliva in i de virtuella världarna som en cyberpunk-superhjältinna.
Jag skrek när den där VR-valen svävade förbi i en demo för det första HTC Vive-headsetetet. Jag sträckte mig för att röra vid den, och min mage snurrade när jag stirrade ner i det grumliga djupet av havet nedanför. Jag kräktes. Det var fantastiskt.
På den tiden hoppades vi att allt skulle kunna förbättras med VR: spel, medicin, konst, design, rörelsesjuka, allt. När Oculus Rift kom ut på butikshyllorna började hype-tåget sakta ner. Den hade en brist på spel och praktiska användningsområden, var oöverkomligt dyr och krävde en mycket kraftfull dator för att fungera. VR lanserades för en nischad publik – utom för de mest hängivna evangelisterna.
Var är vi 2020? Är Oculus senaste headset värt att överväga, eller har VR passerat sin bästa tid? Svaret är knepigt, och Oculus Rift S står i centrum för det.
Krispigt och tydligt
Oculus har gjort vissa framsteg sedan 2018, med det telefonvänliga Oculus Go och det fristående headsetetet Oculus Quest – men ingen av dem kräver en dator för att användas. Högklassig, PC-baserad VR höll på att ersättas. Det var åtminstone vad jag trodde. Jag hade fel.
Användningen av passthrough-kameror på headsetet är en annan stor förbättring. Istället för att uppskatta var dina hinder finns i den verkliga världen (för att tala om för VR-headsetetet var dina gränser går), tittar du bokstavligen bara på rummet runt omkring dig genom headsetets kameror. Det gör det enkelt att ändra dina gränser om du till exempel fortsätter att råka slå handen mot ett bord så hårt att din nagel blir lila. (Bara hypotetiskt!) Det är också bra om du ska ta med headsetet någon annanstans eller bara till ett annat rum.
När handledningen försvann befann jag mig i den välbekanta Oculus Home-miljön. Den ser ut som lägenheten från The Incredibles 2 – ett Ikea-utställningsrum med stora fönster som vetter mot bergen. Härifrån kan du öppna ditt spelbibliotek, köpa nya spel eller utforska och anpassa ditt Home-utrymme.
Den skärmdörrseffekten är inte heller lika stark som den brukade vara. (Om du inte är bekant med det så är det skärmdörrseffekten som händer när du kommer riktigt nära en LCD-skärm och du kan se utrymmet mellan pixlarna, som om du står supernära en TV. Det är ett problem i VR.) Saker och ting är troligen mycket tydligare än förra gången du provade VR. Jag hade inga problem med att läsa texten i den inbyggda webbläsaren. Inte ens på en webbplats som inte är optimerad för VR hade jag några problem med att läsa 12-punkts typsnitt. Det är en stor förbättring jämfört med den ursprungliga Rift.
Det är lite mer än extra pixlar som spelar in här. Den ursprungliga Oculus Rift hade två skärmar med 1 080 x 1 200 pixlar inuti den med en uppdateringsfrekvens på 90 Hz – en för varje öga. Rift S använder en enda skärm med en upplösning på 2 560 x 1 440 med en uppdateringsfrekvens på 80 Hz.
På grund av den förbättrade skärmen i Rift S är miljöerna mycket skarpare och tydligare. Fina detaljer är lättare att uppfatta och liten text är inte helt oläslig som den brukade vara. Uppdateringsfrekvensen på Rift S är visserligen lägre än originalet av Oculus Rift, men sida vid sida kan jag inte upptäcka någon skillnad, inte ens i högupplösta upplevelser. Med rätt PC-hårdvara är spelandet flytande smidigt.
En glänsande platå
I samband med att jag tog fram Polyarcs prisbelönta spel Moss kände jag mig lika imponerad som första gången jag upplevde den där VR-valen som flög förbi mitt huvud. Jag tittade ner i musäventyraren Quills värld och hjälpte henne genom att flytta föremål och skydda henne från farliga fiender. Jag hade spelat Moss tidigare, på den ursprungliga Rift och några andra VR-headsets, men den förbättrade passformen och finishen på Rift S och den mycket förbättrade interna skärmen levererar den typ av VR som jag hoppades på för ett halvt decennium sedan.
Oculus spelbutik är fylld med spel och upplevelser av alla typer, och Rift S är också kompatibel med HTC:s nätbutik Viveport och till och med Steam. Det finns tusentals VR-spel att välja mellan, och de är inte alls lika bra som tidigare.
Varje gång jag tidigare har recenserat ett VR-headset har det kommit med en stor asterisk: Köp bara om du har mycket pengar, mycket utrymme och mycket tid att slå ihjäl. Men äntligen har Rift-plattformen mognat till den grad att jag kan rekommendera den utan några förbehåll. Det är ett bra headset, och VR befinner sig på en bättre plats än den någonsin varit.
Rift S ger fortfarande en tethered upplevelse. Du kommer att vara ansluten till en dator hela tiden du är i VR, så du måste utveckla ett sjätte sinne för kabelns position, men Rift S förkroppsligar vad en tethered VR-upplevelse bör vara. Den är prissatt som en spelkonsol, 400 dollar, så den är inte oöverkomligt dyr, och den ger en nästan sömlös VR-upplevelse.
PC VR har nått en platå. Förbättringarna kommer att komma långsammare nu, men vardagsupplevelsen är fantastisk.
Redaktörens anmärkning: På grund av Covid-19 är det tyvärr ont om Oculus Rift S-enheter, och de säljs för cirka 600 dollar hos vissa återförsäljare. Snälla, betala inte så mycket för det här headsetet – oavsett hur bra det är. Det borde komma tillbaka i lager någon gång.