Un colossal nuage de poussière qui s’est élevé au-dessus du désert du Sahara à la mi-juin a été emporté sur plus de 4 000 miles à travers l’océan Atlantique et menace maintenant d’apporter de la brume et des impacts sanitaires aux États-Unis.
Le nuage est si proéminent qu’il est facilement visible sur les images de la Terre acquises par le vaisseau spatial Deep Space Climate Observatory en orbite à un million de miles.
De forts courants ascendants dans l’atmosphère au-dessus du Sahara ont soulevé d’énormes quantités de poussière le 13 juin 2020 ou autour de cette date. Le nuage a ensuite été ramassé par les vents dominants et poussé vers l’ouest au-dessus de l’océan Atlantique, pour finalement atteindre les Caraïbes.
« Normalement, des centaines de millions de tonnes de poussière sont ramassées dans les déserts d’Afrique et soufflées à travers l’océan Atlantique chaque année », selon la NASA. « Cette poussière aide à construire les plages des Caraïbes et à fertiliser les sols de l’Amazonie. Elle peut également affecter la qualité de l’air en Amérique du Nord et du Sud. »
Le bord d’attaque du nuage a atteint les îles de l’est des Caraïbes il y a plusieurs jours. Hier, une vidéo postée sur Twitter montrait une épaisse brume brune provenant de la poussière, qui jetait un voile sur la Barbade. Une autre vidéo montrait le nuage enveloppant San Juan, à Porto Rico.
Alors que le nuage dérivait au-dessus de Porto Rico et d’une large bande des Caraïbes, le satellite météorologique GOES-16 l’a suivi :
L’animation (qui se répète trois fois) est constituée d’images acquises par le satellite le 22 juin 2020. Des traces de la poussière couleur sable sont visibles jusqu’à l’ouest de l’Amérique centrale.
Le nuage se dirige vers les terres du Texas et de la Louisiane à partir de mercredi 24 juin, tôt le matin.
Les plus fortes concentrations de poussière devraient arriver vendredi après-midi. Cela devrait apporter de magnifiques couchers de soleil – mais aussi des impacts sanitaires potentiellement graves.
« Les personnes souffrant de problèmes de santé sous-jacents comme l’asthme, la bronchite chronique et l’emphysème ou la BPCO devraient profiter des vues améliorées du coucher de soleil à l’intérieur avec de l’air filtré, ou en portant un masque de protection si elles sont à l’extérieur », a déclaré Charles Preston, le coroner de St. Tammany Parish en Louisiane, cité dans un article de Nola.com. « Comme la fleur de digitale, qui contient de la digitale, ces couchers de soleil peuvent être beaux mais mortels. »
Des nuages de poussière comme celui-ci ne sont pas du tout inhabituels – bien que celui-ci semble être particulièrement intense. Ils apparaissent à la suite d’un phénomène connu sous le nom de « couche d’air saharienne ».
La CSA est une masse d’air très sec et poussiéreux qui se forme au-dessus du désert du Sahara, généralement à partir de la mi-juin – comme ce fut le cas pour celui-ci. La couche d’air poussiéreux a généralement une épaisseur de 2 à 2,5 miles, avec une base à environ 1 mile au-dessus de la surface.
« Il a été démontré que la chaleur, la sécheresse et les vents forts associés à la couche d’air saharienne suppriment la formation et l’intensification des cyclones tropicaux », selon la National Oceanic and Atmospheric Administration. L’activité atteint généralement un pic de la fin juin à la mi-août, puis s’atténue après la mi-août.
La poussière des foyers de la couche d’air saharienne soufflant sur les îles de l’Atlantique peut créer des motifs saisissants en aval. Ces longues chaînes de tourbillons en spirale sont connues sous le nom de « tourbillons de von Kármán », du nom de Theodore von Kármán, un physicien américain d’origine hongroise qui a été le premier à décrire leur formation.
Lorsque les vents soufflent sur une caractéristique comme une île émergeant de l’océan, le flux d’air a tendance à dévier autour d’elle dans un sens de rotation alternatif. Le motif tourbillonnant qui en résulte est souvent observé dans les nuages en aval. Dans ce cas, c’est dans la poussière qui est balayée vers l’ouest par les vents.