La începutul anilor 1850, copacii din New York City erau devastați de larvele moliei de tei. Confruntat cu un dăunător neobosit, orașul a importat o creatură din Europa – vrabia de casă – pentru a-i devora. Schema a funcționat, dar aceleași vrăbii au crescut și s-au înmulțit, răspândindu-se în America de Nord pentru a deveni un dăunător brun omniprezent, mâncând fluturi, distrugând florile și omorând speciile de păsări indigene și alungându-le din cuiburile lor. De atunci, ecosistemul american a fost angajat într-o luptă continuă împotriva unui inamic care numără aproximativ 540 de milioane de exemplare.
Vrăbiuța de casă reprezintă prima dintre cele două infestări majore de păsări care au lovit Statele Unite la sfârșitul secolului al XIX-lea. După vrăbiuța de casă, oamenii au adus starlingul european, care, spre deosebire de ruda sa brună, mâncătoare de larve, a fost importat din motive mai mult apreciative decât utilitare. Ambele specii, de când au fost eliberate pentru prima dată în parcurile orașelor din New York și din alte părți, au văzut cum populațiile lor au ajuns la sute de milioane, provocând daune incalculabile culturilor, structurilor, ecosistemelor și speciilor indigene.
În mod ciudat, atât invazia vrăbiuței de casă, cât și cea a starlingului au în comun un om pe nume Eugene Schieffelin, urmașul unei întreprinderi farmaceutice prospere și un pasionat notoriu de păsări. În 1852, Schieffelin a devenit unul dintre primii oameni din țară care a importat vrăbii de casă, cu scopul de a conserva copacii din jurul casei familiei sale din Madison Square. (Acțiunile sale au inspirat un panegiric al poetului William Cullen Bryant, care a scris: „Un colonist înaripat și-a luat locul/Cu teutonii și oamenii de rasă celtică”). Pentru Schieffelin, aceasta avea să marcheze începutul unei cariere dubioase, de zeci de ani, de introducere a păsărilor din Lumea Veche în Lumea Nouă, culminând cu introducerea, aproape cu o singură mână, a unui dăunător extrem de costisitor (și chiar mortal): starlingul european.
Eugene Schieffelin și-a petrecut multe dintre orele de petrecere a timpului liber ca membru al cluburilor și societăților din New York. În 1871, bărbatul de 44 de ani a fondat unul al său: Societatea Americană de Aclimatizare. Organizația urmărea să introducă în Lumea Nouă „astfel de varietăți străine din regnul animal și vegetal care pot fi utile sau interesante”. La acea vreme, existau puține dovezi disponibile care să sugereze cât de greșită a fost misiunea sa.
Societatea Americană de Aclimatizare avea aliați în alte părți, cum ar fi în Ohio, unde, între 1872-1874, Societatea de Aclimatizare din Cincinnati a cheltuit 9.000 de dolari pentru a importa păsări cântătoare – inclusiv morișca cântătoare, coțofana și ciocârlia – din Europa. O lansare publică a văzut păsările zburând printr-o fereastră din suburbii, producând „un nor de penaj frumos” și „o melodie de mulțumire nemaiîntâlnită înainte și, probabil, nemaiîntâlnită de atunci”. Societatea pentru introducerea păsărilor cântătoare europene, cu sediul în Portland, a investit 2.000 de dolari pentru a elibera două loturi de păsări în 1889 și 1892, inclusiv câțiva sturzi.
Societatea americană de aclimatizare a introdus mai multe vrăbii de casă la New York în 1864, care „s-au înmulțit uimitor”. De asemenea, membrii organizației au introdus în New York și chiparoși, mierle, mierle, vrăbiuțe de Java și fazani, cu un succes mediu. Zorelele s-au descurcat ceva mai bine în noua lor casă și au fost văzute o perioadă de timp în oraș după ce au fost eliberate. Este, de asemenea, evident, dintr-un raport preluat de la reuniunea societății din 1877, că membrii eliberaseră deja sturzi în Central Park.
Dar data considerată în general ca fiind punctul zero al invaziei de sturzi nord-americani este 6 martie 1890, când Eugene Schieffelin a eliberat 60 de membri ai speciei în Central Park. În luna aprilie a anului următor, el a importat și a eliberat încă 40 de starleți, dublând contribuția la protecția mediului care avea să devină cea mai durabilă moștenire a sa.
Majoritatea iterațiilor despre povestea starleților lui Schieffelin plasează în prim-plan presupusa sa Bardolatrie. Se spune adesea că Schieffelin a introdus starlingul în America ca parte a unei campanii mai mari și capricioase de a aduce în Lumea Nouă toate păsările menționate în opera lui Shakespeare. Dar cei care au cercetat chestiunea au scos aerul din seducătorul factoid. „Nici biografia, nici statutul Societății de Aclimatizare, nici alte surse contemporane nu menționează vreun astfel de proiect shakespearian. Povestea este, probabil, o speculație ulterioară”, observă autorul Edward Tenner. Iar necrologul lui Schieffelin, deși face referire la scopul vrăbiuței împotriva larvelor enervante, nu menționează influența lui Shakespeare asupra starleților pe care i-a introdus. Cea mai bună dovadă pe care o avem pentru ipoteza shakespeariană este știrea că Schieffelin, care era deja un entuziast notoriu al cluburilor, și-a fondat propria societate numită Prietenii lui Shakespeare.
La scurt timp după ce cutia ornitologică a Pandorei a fost deschisă, criticii au început în sfârșit să se exprime împotriva societăților de aclimatizare și a importatorilor de animale străine. Un document din 1898 al Departamentului de Agricultură a criticat vrăbiuța de casă ca fiind „unul dintre cei mai răi dăunători cu pene”, provocând pagube incalculabile culturilor pe măsură ce s-a răspândit în 42 din cele 45 de state ale țării de atunci. Costurile economice erau deja considerabile. Între 1887 și 1895, statele Michigan și Illinois au cheltuit împreună 117.500 de dolari pentru eradicarea noii păsări. Ele rămân o problemă semnificativă și astăzi – într-un editorial din New York Times, scriitorul Peyton Marshall descrie practica mamei sale de a prinde vrăbii de casă într-o pungă de gunoi și de a le asfixia pe țeava de eșapament a mașinii lor, pentru a proteja populația locală de păsări albastre.
Până la momentul scrierii raportului, și stârcul migra spre exteriorul orașului New York, pe cale să devină propriul său dăunător monumental. Până la începutul secolului, păsările lucioase, întunecate și cu buline erau văzute cu regularitate în New Jersey și Connecticut. Până în 1916, s-au răspândit în partea superioară a Noii Anglii până la Washington, D.C., ajungând în Oklahoma până în 1929. Până în anii 1950, se aflau în cele 48 de state continentale, devastând culturile, mâncând cereale, semințe și hrană pentru vite și acaparând spațiul de cuibărit al păsărilor autohtone.
În ciuda folosirii de către proprietarii de case din Connecticut, în 1914, a unor sperietori cu ursuleți de pluș și a sârmei electrificate în exteriorul clădirii Capitoliului, campania starlingului abia dacă a încetinit. În prezent, se estimează că există 220 de milioane de sturzi în America de Nord, care cauzează anual pagube agricole în valoare de 800 de milioane de dolari.
Cu toate că sunt păsări atractive în mod individual, care zboară în murmurații fermecătoare, argumentele împotriva sturzilor continuă să crească. Păsările invazive cuibăresc adesea în tractoare și provoacă incendii. Nu numai că mănâncă hrana pentru animale, ceea ce reprezintă un stres deosebit pentru micii fermieri, dar s-a constatat că ele răspândesc E. Coli și la vite. Se știe că se luptă cu alte păsări pentru cuiburile lor, aruncând chiar și ouă și pui pentru a le prelua, o practică pe care unii o atribuie dispariției speciilor indigene precum mierlele. Guvernele, fermierii și întreprinderile au ucis 2 milioane de sturzi în 2013, uneori folosind o otravă care prezintă propriile riscuri pentru ecosistem. Chiar și Societatea Audubon s-a gândit dacă este în regulă să urăști sturzii.
În 1960, un stol de sturzi a doborât chiar și un avion cu reacție, distrugând motoarele și trimițând avionul să se prăbușească. Șaizeci și două de persoane aflate la bord au fost ucise.
Pentru moment, pare aproape imposibil ca sutele de milioane de sturzi să dispară în curând, deși SUA a mai avut parte de dispariții masive și bruște. Între timp, ne putem aștepta ca masele mari și cântătoare de sturzi să continue să influențeze ecosistemele și să ateste moștenirea dubioasă a unei epoci naive din punct de vedere ecologic și a unui om prodigios de prost informat, considerat acum „un excentric în cel mai bun caz, un nebun în cel mai rău caz.”
.