No início dos anos 1850, as árvores da cidade de Nova Iorque estavam a ser devastadas pelas larvas da mariposa tília. Diante de uma praga incansável, a cidade importou uma criatura da Europa – o pardal da casa – para devorá-las. O esquema funcionou, mas esses mesmos pardais também cresceram e se propagaram, espalhando-se pela América do Norte para se tornarem uma praga marrom onipresente, comendo borboletas, destruindo flores e matando espécies de aves nativas e expulsando-as de seus ninhos. Desde então, o ecossistema americano tem estado envolvido numa batalha contínua contra um inimigo com cerca de 540 milhões de habitantes.
O pardal doméstico representa a primeira de duas grandes infestações de aves a atingir os Estados Unidos no final do século XIX. Depois do pardal doméstico, os humanos trouxeram o pardal europeu, que, ao contrário de seu parente comedor de larvas marrom, foi importado por razões mais apreciadas do que utilitárias. Ambas as espécies, desde que foram libertadas nos parques das cidades em Nova York e em outros lugares, viram suas populações balão em centenas de milhões, exigindo danos incalculáveis às culturas, estruturas, ecossistemas e espécies nativas.
Estranhamente, tanto o pardal doméstico quanto os estorninhos têm em comum um homem chamado Eugene Schieffelin, o herdeiro de uma próspera empresa farmacêutica e notável entusiasta das aves. Em 1852, Schieffelin tornou-se uma das primeiras pessoas no país a importar pardais domésticos, com o objetivo de preservar as árvores ao redor da casa de sua família, na Madison Square. (Suas ações inspiraram um panegírico do poeta William Cullen Bryant, que escreveu “Um colono alado tomou seu lugar/com Teutões e Homens da raça Celta”). Para Schieffelin, marcaria o início de uma duvidosa carreira de décadas, introduzindo as aves do Velho Mundo no Novo, culminando na introdução, quase sozinha, de uma praga mais cara (e até mortal): o estorninho europeu.
Eugene Schieffelin passou muitas de suas horas de lazer como membro dos clubes e sociedades de Nova York. Em 1871, o jovem de 44 anos fundou um dos seus: a Sociedade Americana de Aclimatação. A organização procurou introduzir no Novo Mundo “as variedades estrangeiras do reino animal e vegetal que possam ser úteis ou interessantes”. Na época, havia poucas evidências disponíveis que sugerissem quão mal orientada era sua missão.
A Sociedade Americana de Aclimatação tinha aliados em outros lugares, como em Ohio, onde de 1872-1874 a Sociedade de Aclimatação de Cincinnati gastou $9.000 na importação de pássaros canoros – incluindo tordo, rabo de abano e skylark – da Europa. Uma soltura pública viu os pássaros tremularem por uma janela suburbana, produzindo “uma nuvem de linda plumagem” e “uma melodia de ação de graças nunca antes e provavelmente nunca mais ouvida desde então”. A Sociedade para a Introdução das Aves Canoras Europeias, com sede em Portland, investiu 2.000 dólares para soltar dois lotes de aves em 1889 e 1892, incluindo alguns estorninhos.
>A American Acclimatization Society introduziu mais pardais domésticos em Nova Iorque em 1864, que “se multiplicaram surpreendentemente”. Os membros da organização também introduziram tentilhão, melro, tetraz, pardais Java e faisões em Nova York, para o sucesso de meia-idade. Os Skylarks se saíram um pouco melhor em sua nova casa, e foram vistos por algum tempo na cidade após a sua libertação. É também evidente a partir de um relatório retirado da reunião da sociedade de 1877, que os membros já haviam liberado estorninhos no Central Park.
A data geralmente considerada como o marco zero da invasão norte-americana de estorninhos é 6 de março de 1890, quando Eugene Schieffelin liberou 60 membros da espécie no Central Park. Em abril do ano seguinte, ele importou e libertou mais 40 estorninhos, duplicando a contribuição ambiental que se tornaria seu legado mais duradouro.
A maior parte das iterações da história dos estorninhos de Schieffelin coloca sua presuntiva frente e centro de Bardolatry. Schieffelin, diz-se frequentemente, introduziu o estorninho na América como parte de uma campanha maior e caprichosa para trazer todas as aves mencionadas no trabalho de Shakespeare para o Novo Mundo. Mas aqueles que se debruçaram sobre o assunto retiraram o ar do factóide sedutor. “Nem a biografia, nem os estatutos da Sociedade de Aclimatação, nem outras fontes contemporâneas mencionam qualquer projeto shakespeariano desse tipo. A história é provavelmente uma especulação posterior”, observa o autor Edward Tenner. E o obituário de Schieffelin, embora mencione o propósito do pardal contra as larvas irritantes, não menciona a influência de Shakespeare sobre os estorninhos que ele introduziu. A melhor evidência que temos para a hipótese shakespeariana é o conhecimento de que Schieffelin, já um notável entusiasta do clube, fundou sua própria sociedade chamada Amigos de Shakespeare.
Pouco depois que a caixa ornitológica de Pandora foi aberta, os críticos finalmente começaram a se manifestar contra as sociedades de aclimatação e importadores de animais estrangeiros. Um jornal de 1898 do Departamento de Agricultura chamou o pardal da casa de “uma das piores pragas de penas”, lidando com danos incalculáveis às colheitas ao se espalhar por 42 dos então 45 estados do país. O custo econômico já era considerável. Entre 1887 e 1895, os estados de Michigan e Illinois gastaram um total de 117.500 dólares na erradicação da nova ave. Eles continuam sendo um problema significativo hoje – em um editorial do New York Times, a escritora Peyton Marshall descreve a prática de sua mãe de prender pardais domésticos em um saco de lixo e asfixiá-los no tubo de escape de seu carro para proteger a população local de aves azuis.
Na época em que a reportagem foi escrita, o starling também estava migrando para fora da cidade de Nova York, no seu caminho para se tornar sua própria peste monumental. Na virada do século, as aves lustrosas, sombrias e com pintas de polca eram vistas regularmente em Nova Jersey e Connecticut. Por volta de 1916, elas tinham se espalhado pelo alto da Nova Inglaterra até Washington, D.C., chegando a Oklahoma em 1929. Na década de 1950, eles estavam no continente em 48 estados, devastando colheitas, comendo grãos, sementes e ração para gado, e ocupando espaço para nidificação de aves nativas.
Apesar do uso de ursinhos de pelúcia pelos proprietários em 1914, Connecticut, e arame eletrificado no prédio do Capitólio, a campanha do estorninho dificilmente diminuiu. Hoje, estima-se que existam 220 milhões de estorninhos na América do Norte, causando $800 milhões em danos agrícolas a cada ano.
Embora aves individualmente atraentes que voam em murmurações entrincheirantes, o caso contra os estorninhos continua a crescer. As aves invasoras frequentemente aninham em tratores e causam incêndios. Não só se alimentam do gado, colocando um stress particular aos pequenos agricultores, como também espalham E. Coli ao gado. São conhecidas por lutar contra outras aves pelos seus ninhos, até mesmo por deitar fora os ovos e os pintos para assumir o seu lugar, uma prática que tem algum atributo ao desaparecimento de espécies nativas como os melros. Governos, agricultores e empresas mataram 2 milhões de estorninhos em 2013, às vezes usando um veneno que representa seus próprios riscos para o ecossistema. Até mesmo a Audubon Society considerou se é correto odiar estorninhos.
Em 1960, um bando de estorninhos até derrubou um avião a jato, destruindo os motores e mandando o avião despenhar-se. Sessenta e duas pessoas a bordo foram mortas.
Por enquanto, parece quase impossível que as centenas de milhões de estorninhos desapareçam a qualquer momento, embora os EUA já tenham visto a sua quota-parte de mortes maciças e repentinas antes. Entretanto, podemos esperar que as grandes e cantoras massas de estorninhos continuem a influenciar os ecossistemas, e atestar o dúbio legado de um tempo ecologicamente ingênuo e um homem prodigiosamente mal informado, agora considerado “um excêntrico na melhor das hipóteses, um lunático na pior das hipóteses”