I början av 1850-talet härjades New York Citys träd av larverna av lindmalen. Staden, som stod inför ett outtröttligt skadedjur, importerade en varelse från Europa – hussparven – för att sluka dem. Det fungerade, men samma sparvar växte och förökade sig och spred sig över Nordamerika för att bli ett allestädes närvarande brunt skadedjur som äter fjärilar, förstör blommor, dödar inhemska fågelarter och fördriver dem från sina bon. Sedan dess har det amerikanska ekosystemet varit engagerat i en pågående kamp mot en fiende som är cirka 540 miljoner stark.
Hussparven representerar den första av två stora fågelinvasioner som drabbade USA i slutet av 1800-talet. Efter hussparven införde människan den europeiska staren, som till skillnad från sin bruna, larvätande släkting importerades av skäl som var mer uppskattande än utilitaristiska. Båda arterna har sedan de först släpptes fria i stadsparker i New York och på andra platser sett sina populationer öka till hundratals miljoner och orsakat oräkneliga skador på grödor, strukturer, ekosystem och inhemska arter.
Det märkliga är att både hussparvens och starens invasioner har en man vid namn Eugene Schieffelin, ättling till ett välmående läkemedelsföretag och en känd fågelentusiast, gemensamt. År 1852 blev Schieffelin en av de första personerna i landet att importera hussparvar, i syfte att bevara träden runt familjens hus vid Madison Square. (Hans handlingar inspirerade en panegyrik av poeten William Cullen Bryant, som skrev ”A winged settler has taken his place/With Teutons and Men of the Celtic race” (En bevingad nybyggare har tagit sin plats/Med teutoner och män av den keltiska rasen). För Schieffelin skulle det markera början på en tvivelaktig, decennier lång karriär med att introducera fåglar från den gamla världen till den nya, vilket kulminerade i att han nästan på egen hand introducerade ett mycket kostsamt (och till och med dödligt) skadedjur: den europeiska staren.
Eugene Schieffelin tillbringade många av sina fritidsstunder som medlem i New Yorks klubbar och sällskap. År 1871 grundade 44-åringen en av sina egna: American Acclimatization Society. Organisationen strävade efter att introducera ”sådana utländska sorter av djur- och växtriket som kan vara användbara eller intressanta” i den nya världen. Vid den här tiden fanns det få bevis för hur missriktat hans uppdrag var.
The American Acclimatization Society hade allierade på andra håll, till exempel i Ohio, där Cincinnati Acclimatization Society 1872-1874 spenderade 9 000 dollar på att importera sångfåglar – bland annat sångsångare, vipstjärt och lärkfågel – från Europa. Vid en offentlig utgivning såg man hur fåglarna fladdrade genom ett fönster i en förort och producerade ”ett moln av vacker fjäderdräkt” och ”en tacksägelsemelodi som aldrig tidigare har hörts och troligen aldrig mer har hörts sedan dess”. Den Portlandbaserade Society for the Introduction of European Songbirds investerade 2 000 dollar i att släppa ut två partier av fåglar 1889 och 1892, däribland några stare.
American Acclimatization Society introducerade fler hussparvar till New York 1864, som ”förökade sig otroligt”. Organisationens medlemmar introducerade också bokfinkar, koltrastar, mesar, javasparvar och fasaner i New York, med medelmåttig framgång. Skylarken klarade sig något bättre i sitt nya hem och sågs en tid i staden efter att den släppts ut. Det framgår också av en rapport från sällskapets möte 1877 att medlemmarna redan hade släppt ut starar i Central Park.
Det datum som allmänt anses vara startskottet för den nordamerikanska starinvasionen är dock den 6 mars 1890, då Eugene Schieffelin släppte ut 60 exemplar av arten i Central Park. I april året därpå importerade och släppte han ut ytterligare 40 stare och fördubblade därmed det miljöbidrag som skulle bli hans mest bestående arv.
De flesta upprepningar av Schiefelins berättelse om staren placerar hans förmodade Bardolatry i centrum. Schieffelin, sägs det ofta, introducerade stjärnan till Amerika som en del av en större, finurlig kampanj för att få med sig alla de fåglar som nämns i Shakespeares verk till den nya världen. Men de som har undersökt saken har tagit luften ur den förföriska faktan. ”Varken biografin, Acclimatization Societys stadgar eller andra samtida källor nämner något sådant Shakespeareprojekt. Historien är troligen en senare spekulation”, konstaterar författaren Edward Tenner. Och Schieffelins dödsruna nämner visserligen sparvens syfte mot irriterande larver, men nämner inte Shakespeares inflytande över de stare som han introducerade. Det bästa beviset vi har för Shakespeare-hypotesen är vetskapen om att Schieffelin, som redan var en känd klubbentusiast, grundade sitt eget sällskap kallat Shakespeares vänner.
Kort efter att Pandoras ornitologiska låda öppnats började kritiker äntligen uttala sig mot acklimatiseringssällskap och importörer av utländska djur. I ett dokument från jordbruksdepartementet från 1898 skälldes hussparven ut som ”en av de värsta av de fjäderlevande skadedjuren”, som orsakade oräkneliga skador på grödor när den spred sig till 42 av landets dåvarande 45 delstater. Den ekonomiska kostnaden var redan betydande. Mellan 1887 och 1895 spenderade delstaterna Michigan och Illinois tillsammans 117 500 dollar på att utrota den nya fågeln. De är fortfarande ett stort problem i dag – i en ledare i New York Times beskriver författaren Peyton Marshall sin mors vana att fånga hussparvar i en sopsäck och kväva dem på bilens avgasrör för att skydda den lokala blåfågelpopulationen.
När rapporten skrevs hade också staren flyttat ut från New York City och var på väg att bli sitt eget monumentala skadedjur. Vid sekelskiftet 1900 sågs de glänsande, mörka, prickiga fåglarna regelbundet i New Jersey och Connecticut. År 1916 hade de spridit sig till övre New England ner till Washington, D.C. och nådde Oklahoma 1929. På 1950-talet fanns de i de 48 delstaterna på fastlandet och ödelade grödor, åt spannmål, utsäde och boskapsfoder och tog häckningsutrymme från inhemska fåglar.
Trots att husägare i Connecticut 1914 använde sig av teddybjörnsskrämmor och att det fanns elektrifierad tråd utomhus i Capitoliumbyggnaden, har starlingens kampanj knappast avtagit. I dag finns det uppskattningsvis 220 miljoner stare i Nordamerika och de orsakar 800 miljoner dollar i jordbruksskador varje år.
Trots att de är individuellt attraktiva fåglar som flyger i hänförande mässlingar, fortsätter argumenten mot staren att växa. De invasiva fåglarna häckar ofta i traktorer och orsakar bränder. De äter inte bara upp boskapsfoder, vilket utgör en särskild stress för småbrukare, utan de har också visat sig sprida E. Coli till boskap. De är kända för att slåss mot andra fåglar om sina bon och till och med kasta ut ägg och kycklingar för att ta över, något som vissa anser vara orsaken till att inhemska arter, som t.ex. koltrastar, har dött ut. Regeringar, jordbrukare och företag avlivade 2 miljoner stare under 2013, ibland med hjälp av ett gift som medför egna risker för ekosystemet. Till och med Audubon Society har övervägt om det är okej att hata stare.
In 1960 fick en flock stare till och med ett jetflygplan att störta, förstörde motorerna och fick planet att störta. Sextiotvå personer ombord dödades.
För tillfället verkar det nästan omöjligt att de hundratals miljoner starlarna kommer att försvinna inom en snar framtid, även om USA har sett sin beskärda del av massiva och plötsliga utdöenden tidigare. Under tiden kan vi förvänta oss att de stora och sjungande massorna av stare fortsätter att påverka ekosystemen och vittnar om det tvivelaktiga arvet från en ekologiskt naiv tid och en oerhört felinformerad man, som nu anses vara ”i bästa fall en excentriker, i värsta fall en galning”
.