In den frühen 1850er Jahren wurden die Bäume von New York City von den Larven der Lindenmotte heimgesucht. Angesichts des unermüdlichen Schädlings importierte die Stadt eine Kreatur aus Europa – den Haussperling – um die Bäume zu fressen. Der Plan funktionierte, aber dieselben Spatzen vermehrten sich und breiteten sich in ganz Nordamerika aus, wo sie sich zu einem allgegenwärtigen braunen Schädling entwickelten, der Schmetterlinge fraß, Blumen zerstörte und einheimische Vogelarten tötete und aus ihren Nestern vertrieb. Seitdem befindet sich das amerikanische Ökosystem in einem ständigen Kampf gegen einen Feind, der etwa 540 Millionen Menschen stark ist.
Der Haussperling ist die erste von zwei großen Vogelplagen, die die Vereinigten Staaten im späten 19. Nach dem Haussperling brachten die Menschen den Star ein, der im Gegensatz zu seinem braunen, larvenfressenden Verwandten eher aus Gründen der Wertschätzung als des Nutzens eingeführt wurde. Seitdem beide Arten in Stadtparks in New York und anderswo freigelassen wurden, sind ihre Populationen in die Hunderte von Millionen angewachsen und haben unsäglichen Schaden an Kulturen, Gebäuden, Ökosystemen und einheimischen Arten angerichtet.
Ungewöhnlicherweise haben sowohl die Invasion des Haussperlings als auch die des Stars einen Mann namens Eugene Schieffelin gemeinsam, den Spross eines wohlhabenden pharmazeutischen Unternehmens und bekannten Vogelliebhaber. Im Jahr 1852 importierte Schieffelin als einer der Ersten im Lande Haussperlinge, um die Bäume rund um das Haus seiner Familie am Madison Square zu schützen. (Seine Aktion inspirierte den Dichter William Cullen Bryant zu einem Lobgesang, in dem er schrieb: „Ein geflügelter Siedler hat seinen Platz eingenommen / Mit Teutonen und Menschen der keltischen Rasse“). Für Schieffelin war dies der Beginn einer fragwürdigen, jahrzehntelangen Karriere bei der Einführung von Vögeln aus der Alten Welt in der Neuen Welt, die in der fast eigenhändigen Einführung eines äußerst kostspieligen (und sogar tödlichen) Schädlings gipfelte: dem europäischen Star.
Eugene Schieffelin verbrachte viele seiner freien Stunden als Mitglied von New Yorker Clubs und Gesellschaften. Im Jahr 1871 gründete der 44-Jährige eine eigene Gesellschaft: die American Acclimatization Society. Ziel der Organisation war es, „fremde Arten des Tier- und Pflanzenreichs, die nützlich oder interessant sein könnten“, in der Neuen Welt einzuführen. Damals gab es nur wenige Anhaltspunkte dafür, wie fehlgeleitet seine Mission war.
Die American Acclimatization Society hatte anderswo Verbündete, etwa in Ohio, wo die Cincinnati Acclimatization Society von 1872 bis 1874 9.000 Dollar für den Import von Singvögeln – darunter Singdrosseln, Bachstelzen und Feldlerchen – aus Europa ausgab. Bei einer öffentlichen Freilassung flatterten die Vögel durch ein Vorstadtfenster und erzeugten „eine Wolke aus wunderschönem Gefieder“ und „eine Dankesmelodie, wie man sie noch nie zuvor gehört hat und wahrscheinlich auch nie wieder hören wird“. Die in Portland ansässige Society for the Introduction of European Songbirds investierte 2.000 Dollar, um 1889 und 1892 zwei Partien Vögel freizusetzen, darunter auch einige Stare.
Die American Acclimatization Society führte 1864 weitere Haussperlinge in New York ein, die sich „erstaunlich vermehrten“. Mitglieder der Organisation führten auch Buchfinken, Amseln, Meisen, Javasperlinge und Fasane in New York ein, mit mäßigem Erfolg. Der Feldlerche erging es in ihrer neuen Heimat etwas besser, und sie wurde nach ihrer Freilassung einige Zeit lang in der Stadt gesehen. Aus einem Bericht von der Versammlung der Gesellschaft im Jahr 1877 geht hervor, dass die Mitglieder bereits Stare im Central Park freiließen.
Das Datum, das allgemein als Ausgangspunkt für die Invasion der nordamerikanischen Stare gilt, ist der 6. März 1890, als Eugene Schieffelin 60 Exemplare dieser Art im Central Park freiließ. Im April des darauffolgenden Jahres importierte und befreite er 40 weitere Stare und verdoppelte damit den Beitrag zum Umweltschutz, der zu seinem dauerhaftesten Vermächtnis werden sollte.
Die meisten Darstellungen von Schieffelins Starengeschichte stellen seine mutmaßliche Bardolatrie in den Mittelpunkt. Schieffelin, so heißt es oft, führte den Star nach Amerika ein als Teil einer größeren, skurrilen Kampagne, um alle in Shakespeares Werk erwähnten Vögel in die Neue Welt zu bringen. Doch diejenigen, die sich mit der Sache befasst haben, haben der verführerischen Behauptung die Luft genommen. „Weder in der Biographie noch in den Statuten der Acclimatization Society oder in anderen zeitgenössischen Quellen wird ein solches Shakespeare-Projekt erwähnt. Die Geschichte ist wahrscheinlich eine spätere Spekulation“, bemerkt der Autor Edward Tenner. Und Schieffelins Nachruf verweist zwar auf den Zweck des Spatzen gegen lästige Larven, erwähnt aber nicht den Einfluss Shakespeares auf die von ihm eingeführten Stare. Der beste Beweis für die Shakespeare-Hypothese ist die Tatsache, dass Schieffelin, der bereits ein bekannter Club-Enthusiast war, seine eigene Gesellschaft mit dem Namen „Friends of Shakespeare“ gründete.
Kurz nachdem die Büchse der Pandora in der Ornithologie geöffnet worden war, begannen Kritiker schließlich, sich gegen Akklimatisierungsgesellschaften und Importeure ausländischer Tiere auszusprechen. In einem Papier des Landwirtschaftsministeriums aus dem Jahr 1898 wurde der Haussperling als „einer der schlimmsten gefiederten Schädlinge“ gegeißelt, der bei seiner Ausbreitung in 42 der damals 45 Bundesstaaten des Landes unermessliche Schäden an den Ernten verursachte. Die wirtschaftlichen Kosten waren bereits beträchtlich. Zwischen 1887 und 1895 gaben die Bundesstaaten Michigan und Illinois zusammen 117.500 Dollar für die Ausrottung des neuen Vogels aus. In einem Leitartikel der New York Times beschreibt der Schriftsteller Peyton Marshall die Praxis seiner Mutter, Haussperlinge in einem Müllsack zu fangen und sie am Auspuff ihres Autos zu ersticken, um die örtliche Blaumeisenpopulation zu schützen.
Zu der Zeit, als der Bericht verfasst wurde, wanderte auch der Star aus New York City aus und war auf dem Weg, sich zu einem eigenen großen Schädling zu entwickeln. Um die Jahrhundertwende wurden die glänzenden, dunklen, gepunkteten Vögel regelmäßig in New Jersey und Connecticut gesichtet. Bis 1916 hatten sie sich im oberen Neuengland bis nach Washington, D.C., ausgebreitet und erreichten 1929 Oklahoma. In den 1950er Jahren waren sie auf dem Festland der 48 Bundesstaaten anzutreffen, wo sie Ernten verwüsteten, Getreide, Saatgut und Viehfutter fraßen und einheimischen Vögeln den Nistplatz wegnahmen.
Trotz der Verwendung von Teddybär-Vogelscheuchen durch Hausbesitzer in Connecticut im Jahr 1914 und elektrifiziertem Draht im Außenbereich des Kapitolgebäudes hat sich der Feldzug der Stare kaum verlangsamt. Heute gibt es in Nordamerika schätzungsweise 220 Millionen Stare, die jedes Jahr Schäden in Höhe von 800 Millionen Dollar in der Landwirtschaft verursachen.
Auch wenn es sich bei den Staren um attraktive Vögel handelt, die in betörenden Schwärmen fliegen, werden die Argumente gegen Stare immer zahlreicher. Die invasiven Vögel nisten oft in Traktoren und verursachen Brände. Sie fressen nicht nur Viehfutter, was vor allem für Kleinbauern eine große Belastung darstellt, sondern sie können auch E. Coli auf Rinder übertragen. Sie sind dafür bekannt, dass sie anderen Vögeln ihre Nester streitig machen und sogar Eier und Küken auswerfen, um sie zu übernehmen – eine Praxis, die manche für das Aussterben einheimischer Arten wie Amseln verantwortlich machen. Regierungen, Landwirte und Unternehmen haben im Jahr 2013 2 Millionen Stare getötet, manchmal mit einem Gift, das für das Ökosystem ebenfalls Risiken birgt. Sogar die Audubon Society hat darüber nachgedacht, ob es in Ordnung ist, Stare zu hassen.
Im Jahr 1960 brachte ein Schwarm Stare sogar ein Düsenflugzeug zum Absturz, indem er die Triebwerke zerstörte und das Flugzeug in die Tiefe schickte. Zweiundsechzig Menschen an Bord kamen dabei ums Leben.
Im Moment scheint es fast unmöglich, dass die Hunderte Millionen Stare in nächster Zeit verschwinden, obwohl es in den USA schon früher zu massiven und plötzlichen Aussterbeerscheinungen gekommen ist. In der Zwischenzeit können wir davon ausgehen, dass die großen und singenden Starenmassen weiterhin die Ökosysteme beeinflussen und das zweifelhafte Erbe einer ökologisch naiven Zeit und eines ungeheuer falsch informierten Mannes bezeugen, der heute bestenfalls als Exzentriker, schlimmstenfalls als Verrückter“ gilt.