Se denominan alubias rojas a varias judías diferentes, lo que a veces puede resultar un poco confuso. En Occidente, las alubias comunes con una cáscara naturalmente roja, como las alubias rojas de Honduras, se conocen con este término de forma colectiva. En Asia, las alubias azuki reciben este nombre, y la alubia roja de arroz también se conoce a veces como «alubia roja pequeña». Todos estos frijoles tienen propiedades nutricionales muy similares, por lo que no es el fin del mundo si se confunden.
En el sentido de los frijoles comunes que son naturalmente rojos, los frijoles rojos provienen de una vid del Nuevo Mundo que fue domesticada en América Central y del Sur. Las alubias formaron parte crucial de la dieta de los nativos americanos durante siglos, y se desarrollaron varios cultivares en diferentes regiones; uno de los platos más populares elaborados con estas alubias es el de alubias rojas con arroz, uno de los favoritos en el sur de Estados Unidos.
En Asia, la judía azuki es mucho más fácil de conseguir que la judía roja del Nuevo Mundo. Las alubias azuki se consumen ampliamente en toda China y Japón, y se preparan de diversas maneras, desde la pasta de alubias rojas dulces que se utiliza para rellenar postres hasta la pasta de alubias fermentadas para condimentar. Además de las judías azuki, de color rojo natural, la gente también come judías rojas de arroz, que son mucho más pequeñas, pero que se consideran beneficiosas en la medicina tradicional china.
Sea cual sea la variedad de alubias de la que se hable, éstas suelen estar disponibles en forma seca. Hay que enjuagarlas antes de cocinarlas, para eliminar los restos que puedan quedar en el campo, y lo ideal es ponerlas en remojo antes de cocinarlas. El remojo reduce el tiempo de cocción y también ayuda a que las judías mantengan su forma, lo que puede ser útil en los guisos, donde las judías tienden a deshacerse si se cocinan demasiado tiempo. También es aconsejable cocinar las alubias hasta que estén completamente tiernas, ya que las alubias poco cocidas tienden a crear efectos gastrointestinales indeseables.
Se pueden cultivar alubias rojas en casa muy fácilmente. Las alubias crecen en muchos climas, y la mayoría de las tiendas de jardinería tienen una gran variedad de variedades de alubias entre las que elegir. Para cultivar judías, necesitarás un lugar soleado con suelo bien drenado y algún tipo de soporte, como estacas, un enrejado o incluso una red de cuerdas tensadas. Las judías deben empezar a cultivarse en primavera, una vez pasada la última posibilidad de heladas. Se pueden consumir inmaduras, en la fase verde, o dejar que maduren por completo y se sequen en las cepas; las vainas de las judías secas se pueden recoger y abrir para extraer los granos para su almacenamiento.