Plusieurs haricots différents sont désignés sous le nom de haricots rouges, ce qui peut parfois prêter à confusion. En Occident, les haricots communs avec une coquille naturellement rouge comme les haricots rouges et les haricots rouges du Honduras sont connus sous ce terme de manière collective. En Asie, les haricots azuki portent ce nom, et le haricot de riz rouge est aussi parfois appelé « petit haricot rouge ». Tous ces haricots ont des propriétés nutritionnelles très similaires, ce n’est donc guère la fin du monde s’ils sont confondus.
Au sens des haricots communs qui sont naturellement rouges, les haricots rouges proviennent d’une vigne du Nouveau Monde qui a été domestiquée en Amérique centrale et du Sud. Les haricots ont formé une partie cruciale du régime alimentaire des Amérindiens pendant des siècles, et un certain nombre de cultivars ont été développés dans différentes régions ; l’un des plats les plus populaires à base de ces haricots est le haricot rouge et le riz, un favori dans le Sud américain.
En Asie, le haricot azuki est beaucoup plus facilement disponible que le haricot rouge du Nouveau Monde. Les haricots azuki sont largement consommés dans toute la Chine et au Japon, et ils sont préparés de diverses manières, allant de la pâte de haricot rouge sucrée utilisée pour remplir les desserts à la pâte de haricot fermentée pour l’assaisonnement. En plus du haricot azuki naturellement rouge, les gens mangent également des haricots de riz rouge, qui sont beaucoup plus petits, mais considérés comme bénéfiques dans la médecine traditionnelle chinoise.
Quelle que soit la variété de haricots dont il est question, les haricots sont généralement disponibles sous forme séchée. Ils doivent être rincés avant d’être cuits, afin d’enlever les détritus qui pourraient rester dans le champ, et ils doivent idéalement être trempés avant d’être cuits. Le trempage permet de réduire le temps de cuisson et aide les haricots à conserver leur forme, ce qui peut être utile dans les ragoûts, où les haricots ont tendance à se désagréger s’ils sont cuits trop longtemps. Il est également conseillé de cuire les haricots jusqu’à ce qu’ils soient entièrement tendres, car les haricots insuffisamment cuits ont tendance à créer des effets gastro-intestinaux indésirables.
Vous pouvez faire pousser des haricots rouges à la maison très facilement. Les haricots prospèrent dans de nombreux climats, et la plupart des magasins de fournitures de jardinage offrent une variété de cultivars de haricots parmi lesquels choisir. Pour cultiver des haricots, vous aurez besoin d’un endroit ensoleillé avec un sol bien drainé et un certain soutien, comme des piquets, un treillis, ou même un réseau de cordes tendues. Les haricots doivent être plantés au printemps, après les dernières gelées. On peut les consommer immatures, au stade vert, ou les laisser mûrir complètement et sécher sur les vignes ; les gousses de haricots séchées peuvent être cueillies et ouvertes pour en extraire les haricots à conserver.