Het mazelenvirus maakt al duizenden jaren deel uit van het menselijk leven. Uit een recente studie blijkt dat het virus zo’n 4000 jaar geleden is ontstaan, uit een virus dat vee aantastte. Dat was ook de tijd waarin steden bevolkingsaantallen bereikten van meer dan 250.000 – genoeg om het virus zich te laten verspreiden, ook al krijgen mensen die mazelen hebben gehad het nooit meer.
Tot halverwege de 20e eeuw, vóór de ontwikkeling van een vaccin, kon bijna elke persoon verwachten tijdens zijn leven met het mazelenvirus te worden besmet. De invoering van een vaccin in het midden van de jaren zestig heeft de incidentie van mazelen drastisch teruggedrongen. In 2017 waren er naar schatting minder dan zeven miljoen gevallen. Maar die verbeteringen zijn niet gelijkmatig verdeeld. De incidentie van mazelen is geconcentreerd in landen met lage inkomens. En het risico op overlijden of ernstige complicaties is onevenredig hoog in gemarginaliseerde bevolkingsgroepen met slechte toegang tot gezondheidsdiensten.
Het risico van sterfte als gevolg van mazeleninfectie is vijf keer zo hoog in lage-inkomenslanden als in hoge-inkomenslanden en kan oplopen tot meer dan 10% wanneer uitbraken de gezondheidszorgsystemen overspoelen. In 2019 waren er meer dan 1.000 sterfgevallen door mazelen in Madagaskar en er zijn tot nu toe meer dan 6.000 sterfgevallen geweest bij een uitbraak in de Democratische Republiek Congo (DRC). De langetermijneffecten van deze uitbraken op de immuniteit voor andere ziekten moeten nog worden bekeken en kunnen aanzienlijk zijn.
Mazelen wordt heel gemakkelijk van persoon op persoon overgedragen in de druppeltjes die ontstaan wanneer een besmette persoon hoest of niest. Deze druppeltjes kunnen urenlang in de lucht blijven.
De ziekte begint vaak met een loopneus, loopogen en een hoest, gevolgd door huiduitslag. Het virus infecteert cellen in het hele lichaam, maar doodt vooral cellen van het immuunsysteem die het lichaam gebruikt om infecties te bestrijden. Hierdoor wordt het moeilijker om gewone infecties die longontsteking of diarree veroorzaken, te bestrijden. Tijdens en vlak na de mazeleninfectie lopen mensen meer kans om erg ziek te worden of zelfs te sterven aan secundaire infecties die anders relatief ongevaarlijk zouden zijn.
Recent onderzoek heeft een nieuw mechanisme aan het licht gebracht dat erop wijst dat dit effect meer dan een jaar kan aanhouden. Dit nieuwe onderzoek suggereert dat een mazeleninfectie het immuunsysteem niet alleen verzwakt, maar in sommige gevallen zelfs reset. Het kan mensen weer vatbaar maken voor infecties waartegen zij eerder immuun waren. In zeldzame gevallen kan besmetting met mazelen leiden tot neurologische complicaties die leiden tot doofheid of blindheid.
Voorkomen van mazelen
Vaccinatie voorafgaand aan blootstelling blijft de enige meest effectieve manier om mazelenziekte te voorkomen. Het vaccin is een verzwakt virus dat een sterke immuniteit tegen het virustype opwekt zonder ziekte te veroorzaken. Een succesvolle vaccinatie tegen mazelen in de kinderjaren zou levenslange bescherming moeten bieden. Twee doses worden aanbevolen voor elk kind om er zeker van te zijn dat ten minste één succesvol is.
Hoe meer de structuur van het vaccin lijkt op het virus in zijn natuurlijke staat, hoe sterker de bescherming van het vaccin. Het mazelenvaccin lijkt er sterk op en biedt een sterke bescherming. Deze gelijkenis is echter de grootste zwakte van het vaccin, aangezien het in een zeer nauw temperatuurregime – niet te koud, niet te warm – moet worden bewaard om doeltreffend te blijven. De toeleveringsketens om het vaccin van de productie naar de gezondheidsklinieken te brengen moeten overal over zeer specifieke koelapparatuur beschikken. Dit is moeilijk gebleken op plaatsen waar de elektrificatie beperkt is. Deze gemeenschappen krijgen soms alleen effectieve vaccins tijdens grote campagnes om de paar jaar, waardoor sommige kinderen onbeschermd blijven.
De combinatie van snelle overdracht en sterke immuniteit na besmetting betekent dat mazelenziekte zich vaak voordoet in dramatische uitbraken. Zelfs op plaatsen waar mazelen het hele jaar door voorkomt, zijn er vaak grote verschillen tussen het hoog- en laagseizoen. De ziekte kan opflakkeren in perioden van toegenomen contact tussen mensen, bijvoorbeeld als gevolg van school- of economische cycli. Veel mensen worden op hetzelfde moment besmet en zijn dan immuun. Na een uitbraak zijn er niet veel mensen meer die nog besmet kunnen raken – totdat er meer kinderen worden geboren. Als de vaccinatiegraad hoog genoeg is, kan men de overdracht helemaal voorkomen en de mazelen uitroeien, zoals in Amerika is bereikt.
De gevolgen van de mazelen zijn in de afgelopen halve eeuw drastisch veranderd. Wat eens een vrijwel zekere besmetting voor alle mensen was, is nu een duidelijk oneerlijk gezondheidsrisico geworden. Rijke landen kunnen hoge vaccinatiepercentages handhaven en het risico van blootstelling verminderen. Zelfs in landen met lage inkomens waar mazelen zowel endemisch als veel voorkomend is, komt het risico onevenredig vaak terecht bij bevolkingsgroepen die moeilijk te bereiken zijn met effectieve vaccinatie. Zij kunnen ver verwijderd zijn van vaccinatiediensten of anderszins gemarginaliseerd zijn en geen toegang hebben tot vaccinatie. Politieke en militaire conflicten maken het probleem vaak nog groter.
In een analyse voorafgaand aan de uitbraak in Madagaskar werd benadrukt dat de dalende vaccinatiegraad (wellicht als gevolg van de politieke crisis in 2009) en het onvermogen van aanvullende immunisatieactiviteiten om adolescenten te bereiken die routinedoses voor kinderen hadden gemist, het risico van een uitbraak kunnen hebben vergroot. De omvang van de huidige uitbraak in de DRC weerspiegelt de systemische problemen op lange termijn om een hoge vaccinatiegraad te bereiken bij een grote, hoofdzakelijk rurale bevolking. De uitbraak van ebola in het noordoosten heeft het routinegezondheidsstelsel extra belast en heeft geleid tot een extra daling van de vaccinatiegraad.
Ebola-infectie kan gemakkelijk worden behandeld met snelle gezondheidszorg en symptoombestrijding. Maar als er geen zorg wordt verleend, kunnen milde symptomen omslaan in levensbedreigende secundaire infecties of langetermijneffecten zoals doofheid en blindheid.
Hoewel mazelen in sommige delen van de wereld een vage herinnering mag zijn, herinneren de gevolgen in de zwaarst getroffen bevolkingsgroepen ons voortdurend aan de noodzaak van waakzaamheid.