Le virus de la rougeole fait partie de la vie humaine depuis des milliers d’années. Une étude récente suggère qu’il est apparu il y a environ 4 000 ans, à partir d’un virus affectant le bétail. C’est aussi l’époque où les villes atteignaient des tailles de population supérieures à 250 000 habitants – suffisamment pour que le virus continue à se propager, même si les personnes qui ont eu la rougeole ne l’attrapent plus jamais.
Jusqu’au milieu du 20e siècle, avant le développement d’un vaccin, presque chaque personne pouvait s’attendre à être infectée par le virus de la rougeole au cours de sa vie. L’introduction d’un vaccin au milieu des années 1960 a considérablement réduit l’incidence de la rougeole. Moins de sept millions de cas ont été estimés en 2017. Mais ces améliorations n’ont pas été uniformément réparties. L’incidence de la rougeole est concentrée dans les pays à faible revenu. Et le risque de décès ou de complications graves est disproportionnellement élevé dans les populations marginalisées ayant un faible accès aux services de santé.
Le risque de mortalité dû à une infection par la rougeole est 5 fois plus élevé dans les pays à faible revenu que dans les pays à revenu élevé et peut être supérieur à 10% lorsque les épidémies submergent les systèmes de santé. Plus de 1 000 décès dus à la rougeole ont été enregistrés à Madagascar en 2019 et plus de 6 000 décès ont été enregistrés à ce jour lors d’une épidémie en République démocratique du Congo (RDC). Les effets à long terme de ces épidémies sur l’immunité à d’autres maladies doivent encore être observés, et pourraient être substantiels.
La rougeole se transmet très facilement d’une personne à l’autre dans les gouttelettes créées lorsqu’une personne infectée tousse ou éternue. Ces gouttelettes peuvent rester dans l’air pendant des heures.
La maladie commence souvent par un écoulement nasal, des yeux qui coulent et une toux, suivis d’une éruption cutanée. Le virus infecte les cellules de tout l’organisme, mais tue spécifiquement les cellules du système immunitaire que l’organisme utilise pour combattre l’infection. Il est donc plus difficile de lutter contre les infections courantes qui provoquent une pneumonie ou une diarrhée. Pendant et juste après l’infection par la rougeole, les individus sont plus susceptibles d’être très malades ou même de mourir d’infections secondaires qui seraient autrement relativement inoffensives.
Des recherches récentes ont mis en évidence un nouveau mécanisme suggérant que cet effet peut persister pendant plus d’un an. Cette nouvelle recherche suggère que l’infection par la rougeole non seulement affaiblit le système immunitaire, mais dans certains cas le réinitialise. Elle peut rendre les gens à nouveau sensibles à des infections contre lesquelles ils étaient auparavant immunisés. Dans de rares cas, l’infection par la rougeole peut entraîner des complications neurologiques qui se traduisent par une surdité ou une cécité.
Prévenir la rougeole
La vaccination avant l’exposition reste le moyen le plus efficace de prévenir la maladie de la rougeole. Le vaccin est un virus affaibli qui déclenche une forte immunité contre le virus à pleine puissance sans provoquer de maladie. Une vaccination réussie contre la rougeole pendant l’enfance devrait assurer une protection à vie. Deux doses sont recommandées pour chaque enfant afin de s’assurer qu’au moins une est réussie.
Plus la structure du vaccin est similaire au virus à l’état naturel, plus la protection du vaccin est forte. Le vaccin contre la rougeole est très similaire et véhicule une forte protection. Mais cette similitude est la plus grande faiblesse du vaccin car il doit être conservé dans un régime de température très étroit – ni trop froid, ni trop chaud – pour rester efficace. Les chaînes d’approvisionnement qui acheminent le vaccin de la production aux centres de santé doivent être dotées d’équipements de réfrigération très spécifiques. Cela s’est avéré difficile dans les endroits où l’électrification est limitée. Ces communautés peuvent ne recevoir des vaccins efficaces qu’au cours de grandes campagnes organisées à quelques années d’intervalle, ce qui laisse certains enfants sans protection.
La combinaison d’une transmission rapide et d’une forte immunité après l’infection signifie que la maladie de la rougeole se manifeste généralement par des flambées dramatiques. Même dans les endroits où la rougeole est présente toute l’année, il y a généralement de grandes différences entre la haute et la basse saison. La maladie peut se déclarer en période de contacts accrus entre les personnes, par exemple en raison des cycles scolaires ou économiques. Un grand nombre de personnes seront infectées en même temps, puis seront immunisées. Après une épidémie, il n’y a plus beaucoup de personnes capables d’être infectées – jusqu’à ce que d’autres enfants naissent. Si la couverture vaccinale est suffisamment élevée, elle peut empêcher totalement la transmission et éliminer la rougeole, comme cela a été réalisé dans les Amériques.
L’impact de la rougeole a considérablement changé au cours du dernier demi-siècle. Ce qui était autrefois une infection quasi certaine pour tous les individus est devenu un risque sanitaire nettement inéquitable. Les pays riches peuvent maintenir des taux élevés de vaccination et réduire le risque d’exposition. Même dans les pays à faible revenu où la rougeole est à la fois endémique et courante, le risque pèse de manière disproportionnée sur les populations qu’il est difficile d’atteindre par une vaccination efficace. Elles peuvent être éloignées des services de vaccination ou être marginalisées et ne pas avoir accès à la vaccination. Les conflits politiques et militaires aggravent fréquemment le problème.
Une analyse préalable à l’épidémie de Madagascar a mis en évidence que la baisse de la couverture vaccinale (peut-être due à la crise politique de 2009) et l’incapacité des activités de vaccination supplémentaire à atteindre les adolescents qui n’avaient pas reçu les doses de routine pendant l’enfance pouvaient avoir augmenté le risque d’épidémie. L’ampleur de l’épidémie actuelle en RDC reflète les défis systémiques à long terme que représente l’obtention d’une couverture vaccinale élevée au sein d’une population importante, principalement rurale. L’épidémie d’Ebola dans le nord-est du pays a fait peser des charges supplémentaires sur le système de santé de routine et a entraîné des baisses supplémentaires de la couverture vaccinale.
L’infection par la maladie de Measles peut être facilement gérée avec des soins de santé rapides et une prise en charge des symptômes. Mais en l’absence de soins, les symptômes légers peuvent se transformer en infections secondaires potentiellement mortelles ou en effets à long terme tels que la surdité et la cécité.
Alors que la rougeole n’est plus qu’un lointain souvenir dans certaines parties du monde, l’impact dans les populations les plus touchées est un rappel constant de la nécessité d’être vigilant.