Tuhkarokkovirus on ollut osa ihmiselämää tuhansia vuosia. Tuoreen tutkimuksen mukaan se ilmestyi noin 4 000 vuotta sitten ja sai alkunsa karjaan tarttuneesta viruksesta. Tuohon aikaan kaupungeissa saavutettiin myös yli 250 000 asukkaan väestömäärät, mikä riitti pitämään viruksen leviämässä, vaikka tuhkarokon sairastaneet ihmiset eivät enää koskaan sairastu uudelleen.
Vielä 1900-luvun puolivälissä, ennen rokotteen kehittämistä, lähes jokainen ihminen saattoi odottaa saavansa tuhkarokkovirustartunnan elämänsä aikana. Rokotteen käyttöönotto 1960-luvun puolivälissä on vähentänyt tuhkarokon esiintyvyyttä dramaattisesti. Vuonna 2017 arvioitiin alle seitsemän miljoonaa tapausta. Nämä parannukset eivät kuitenkaan ole jakautuneet tasaisesti. Tuhkarokon esiintyvyys on keskittynyt alhaisen tulotason maihin. Kuoleman tai vakavien komplikaatioiden riski on suhteettoman suuri syrjäytyneissä väestöryhmissä, joilla on huonot mahdollisuudet saada terveyspalveluja.
Tuhkarokkotartunnan aiheuttama kuolleisuusriski on viisinkertainen alhaisen tulotason maissa verrattuna korkean tulotason maihin, ja se voi olla yli 10 prosenttia, kun taudinpurkaukset kuormittavat terveydenhuoltojärjestelmiä. Madagaskarissa oli yli 1 000 tuhkarokkokuolemaa vuonna 2019, ja Kongon demokraattisessa tasavallassa (DRC) puhjenneessa taudinpurkauksessa on tähän mennessä kuollut yli 6 000 ihmistä. Näiden taudinpurkausten pitkän aikavälin vaikutuksia immuniteettiin muita tauteja vastaan ei ole vielä nähty, ja ne voivat olla huomattavia.
Tuhkarokko tarttuu hyvin helposti ihmisestä toiseen pisaroiden välityksellä, jotka syntyvät tartunnan saaneen henkilön yskiessä tai aivastellessa. Nämä pisarat voivat pysyä ilmassa tuntikausia.
Tauti alkaa usein nuhalla, silmien vuotamisella ja yskällä, jota seuraa ihottuma. Virus tarttuu soluihin kaikkialla elimistössä, mutta tappaa erityisesti immuunijärjestelmän soluja, joita elimistö käyttää infektion torjuntaan. Tämä vaikeuttaa keuhkokuumetta tai ripulia aiheuttavien tavallisten infektioiden torjuntaa. Tuhkarokkotartunnan aikana ja heti sen jälkeen on todennäköisempää, että ihmiset sairastuvat vakavasti tai jopa kuolevat toissijaisiin infektioihin, jotka muuten olisivat suhteellisen vaarattomia.
Uudet tutkimukset ovat paljastaneet uuden mekanismin, joka viittaa siihen, että tämä vaikutus voi jatkua yli vuoden ajan. Tämä uusi tutkimus viittaa siihen, että tuhkarokkotartunta ei ainoastaan heikennä immuunijärjestelmää, vaan joissakin tapauksissa nollaa sen. Se voi tehdä ihmisistä jälleen alttiita infektioille, joille he olivat aiemmin immuuneja. Harvinaisissa tapauksissa tuhkarokkotartunta voi johtaa neurologisiin komplikaatioihin, jotka johtavat kuurouteen tai sokeuteen.
Tuhkarokkotautien ehkäiseminen
Rokottaminen ennen altistumista on edelleen tehokkain yksittäinen keino ehkäistä tuhkarokkotautia. Rokote on heikennetty virus, joka laukaisee vahvan immuniteetin täysivahvaa virusta vastaan aiheuttamatta kuitenkaan tautia. Onnistuneen rokotuksen lapsuudessa tuhkarokkoa vastaan pitäisi antaa elinikäinen suoja. Jokaiselle lapselle suositellaan kahta annosta, jotta varmistetaan, että vähintään yksi annos on onnistunut.
Mitä enemmän rokotteen rakenne muistuttaa virusta sen luonnollisessa tilassa, sitä vahvempi on rokotteen antama suoja. Tuhkarokkorokote on hyvin samankaltainen ja antaa vahvan suojan. Tämä samankaltaisuus on kuitenkin rokotteen suurin heikkous, sillä se on pidettävä hyvin kapeassa lämpötilassa – ei liian kylmässä, ei liian lämpimässä – pysyäkseen tehokkaana. Toimitusketjuissa, joilla rokote kuljetetaan tuotannosta terveysklinikoille, on oltava kauttaaltaan hyvin erityiset jäähdytyslaitteet. Tämä on ollut vaikeaa paikoissa, joissa sähköistys on vähäistä. Nämä yhteisöt saattavat saada tehokkaita rokotteita vain muutaman vuoden välein järjestettävien suurten rokotuskampanjoiden aikana, jolloin osa lapsista jää suojaamatta.
Nopean tarttuvuuden ja tartunnan jälkeisen vahvan immuniteetin yhdistelmä tarkoittaa, että tuhkarokkotauti puhkeaa usein dramaattisina taudinpurkauksina. Jopa niissä paikoissa, joissa tuhkarokkoa esiintyy ympäri vuoden, suurten ja pienten kausien välillä on yleensä suuria eroja. Tauti voi puhjeta kausina, jolloin ihmisten välinen kanssakäyminen lisääntyy, esimerkiksi koulu- tai taloussuhdanteiden vuoksi. Monet ihmiset saavat tartunnan samaan aikaan ja ovat sitten immuuneja. Epidemian puhkeamisen jälkeen ei ole paljon ihmisiä, jotka voivat vielä saada tartunnan – kunnes syntyy lisää lapsia. Jos rokotuskattavuus on riittävän korkea, se voi estää tartunnan leviämisen kokonaan ja hävittää tuhkarokon, kuten Amerikassa on saavutettu.
Tuhkarokon vaikutukset ovat muuttuneet dramaattisesti viimeisen puolen vuosisadan aikana. Siitä, mikä ennen oli lähes varma tartunta kaikille ihmisille, on tullut selvästi epätasa-arvoinen terveysriski. Rikkaat maat voivat ylläpitää korkeaa rokotusastetta ja vähentää altistumisriskiä. Jopa alhaisen tulotason maissa, joissa tuhkarokko on sekä endeeminen että yleinen, riski kohdistuu suhteettomasti väestöryhmiin, joita on vaikea tavoittaa tehokkailla rokotuksilla. He saattavat olla kaukana rokotuspalveluista tai muuten syrjäytyneitä eivätkä voi saada rokotuksia. Poliittiset ja sotilaalliset konfliktit lisäävät usein ongelmaa.
Ennen Madagaskarin taudinpurkausta tehdyssä analyysissä korostettiin, että rokotuskattavuuden heikkeneminen (ehkä vuoden 2009 poliittisen kriisin vuoksi) ja se, että lisärokotustoimet eivät tavoittaneet murrosikäisiä, jotka eivät olleet saaneet rutiininomaisia lapsuusannoksia, saattoivat lisätä taudinpurkauksen riskiä. Kongon demokraattisessa tasavallassa meneillään olevan taudinpurkauksen laajuus kuvastaa pitkäaikaisia, systeemisiä haasteita, jotka liittyvät korkean rokotuskattavuuden saavuttamiseen suuressa, pääasiassa maaseudulla asuvassa väestössä. Ebola-epidemia koillisosassa on lisännyt rutiininomaisen terveydenhuoltojärjestelmän taakkaa ja vähentänyt rokotuskattavuutta entisestään.
Measles-infektio on helposti hoidettavissa nopealla terveydenhuollolla ja oireiden hoidolla. Hoidon puuttuessa lievät oireet voivat kuitenkin muuttua hengenvaarallisiksi toissijaisiksi infektioiksi tai pitkäaikaisiksi vaikutuksiksi, kuten kuuroudeksi ja sokeudeksi.
Tuhkarokko saattaa olla haalea muisto joissakin osissa maailmaa, mutta sen vaikutukset pahimmin sairastuneissa väestöryhmissä ovat jatkuva muistutus valppauden tarpeesta.