Il virus del morbillo fa parte della vita umana da migliaia di anni. Uno studio recente suggerisce che è apparso circa 4.000 anni fa, originato da un virus che colpiva il bestiame. Questo era anche il periodo in cui le città raggiungevano dimensioni di popolazione superiori a 250.000 – abbastanza per mantenere il virus diffuso anche se le persone che hanno avuto il morbillo non lo prendono mai più.
Per quanto riguarda la metà del 20° secolo, prima dello sviluppo di un vaccino, quasi ogni persona poteva aspettarsi di essere infettata dal virus del morbillo nel corso della sua vita. L’introduzione di un vaccino a metà degli anni ’60 ha ridotto drasticamente l’incidenza del morbillo. Meno di sette milioni di casi sono stati stimati nel 2017. Ma questi miglioramenti non sono stati distribuiti in modo uniforme. L’incidenza del morbillo è concentrata nei paesi a basso reddito. E il rischio di morte o di gravi complicazioni è sproporzionatamente alto nelle popolazioni emarginate con scarso accesso ai servizi sanitari.
Il rischio di mortalità dovuto all’infezione da morbillo è 5 volte superiore nei paesi a basso reddito rispetto a quelli ad alto reddito e può essere superiore al 10% quando le epidemie travolgono i sistemi sanitari. Ci sono stati oltre 1.000 morti di morbillo in Madagascar nel 2019 e ci sono stati oltre 6.000 morti finora in un’epidemia nella Repubblica Democratica del Congo (RDC). Gli effetti a lungo termine di queste epidemie sull’immunità ad altre malattie devono ancora essere visti, e potrebbero essere sostanziali.
Il morbillo si trasmette molto facilmente da persona a persona nelle goccioline create quando una persona infetta tossisce o starnutisce. Queste goccioline possono rimanere nell’aria per ore.
La malattia inizia spesso con naso che cola, occhi che colano e tosse, seguita da un’eruzione cutanea. Il virus infetta le cellule di tutto il corpo, ma in particolare uccide le cellule del sistema immunitario che il corpo usa per combattere le infezioni. Questo rende più difficile combattere le infezioni comuni che causano polmonite o diarrea. Durante e subito dopo l’infezione da morbillo, gli individui hanno maggiori probabilità di ammalarsi molto o addirittura di morire per infezioni secondarie che altrimenti sarebbero relativamente innocue.
Una recente ricerca ha scoperto un nuovo meccanismo che suggerisce che questo effetto può persistere per oltre un anno. Questa nuova ricerca suggerisce che l’infezione da morbillo non solo indebolisce il sistema immunitario, ma in alcuni casi lo resetta. Può rendere le persone di nuovo suscettibili alle infezioni a cui erano precedentemente immuni. In rari casi, l’infezione da morbillo può portare a complicazioni neurologiche che provocano sordità o cecità.
Prevenire il morbillo
La vaccinazione prima dell’esposizione rimane il modo più efficace per prevenire la malattia del morbillo. Il vaccino è un virus indebolito che scatena una forte immunità al virus completo senza causare malattie. Una vaccinazione di successo contro il morbillo nell’infanzia dovrebbe fornire una protezione per tutta la vita. Due dosi sono raccomandate per ogni bambino per garantire che almeno una abbia successo.
Più la struttura del vaccino è simile al virus nel suo stato naturale, più forte è la protezione del vaccino. Il vaccino contro il morbillo è molto simile e trasmette una forte protezione. Ma questa somiglianza è la più grande debolezza del vaccino, poiché deve essere tenuto in un regime di temperatura molto stretto – non troppo freddo, non troppo caldo – per rimanere efficace. Le catene di fornitura per portare il vaccino dalla produzione alle cliniche sanitarie devono avere attrezzature di refrigerazione molto specifiche in tutto. Questo è stato difficile in luoghi dove l’elettrificazione è limitata. Queste comunità possono ricevere vaccini efficaci solo durante grandi campagne ogni pochi anni, lasciando alcuni bambini non protetti.
La combinazione di trasmissione rapida e forte immunità dopo l’infezione significa che la malattia del morbillo si verifica comunemente in focolai drammatici. Anche in luoghi dove il morbillo è presente tutto l’anno, tende ad esserci grandi differenze tra l’alta e la bassa stagione. Può scoppiare in periodi di maggiore contatto tra le persone, per esempio a causa di cicli scolastici o economici. Molte persone saranno infettate nello stesso momento e poi saranno immuni. Dopo un’epidemia, non ci sono molte persone che sono ancora in grado di infettarsi – finché non nascono altri bambini. Se la copertura vaccinale è abbastanza alta, può prevenire la trasmissione del tutto ed eliminare il morbillo, come è stato raggiunto nelle Americhe.
L’impatto del morbillo è cambiato drammaticamente nell’ultimo mezzo secolo. Quella che una volta era un’infezione quasi certa per tutte le persone è diventata un rischio per la salute decisamente iniquo. I paesi ricchi possono mantenere alti tassi di vaccinazione e ridurre il rischio di esposizione. Anche nei paesi a basso reddito, dove il morbillo è endemico e comune, il rischio ricade sproporzionatamente sulle popolazioni che sono difficili da raggiungere con una vaccinazione efficace. Esse possono essere lontane dai servizi di vaccinazione o altrimenti emarginate e incapaci di accedere alla vaccinazione. I conflitti politici e militari spesso si aggiungono al problema.
Un’analisi precedente all’epidemia in Madagascar ha evidenziato che il calo della copertura vaccinale (forse a causa della crisi politica del 2009) e il fallimento delle attività di immunizzazione supplementare per raggiungere gli adolescenti che avevano saltato le dosi infantili di routine possono aver aumentato il rischio di epidemia. L’ampiezza dell’epidemia in corso nella RDC riflette le sfide a lungo termine e sistematiche per raggiungere un’alta copertura vaccinale in una popolazione vasta e principalmente rurale. L’epidemia di Ebola nel nord-est ha posto ulteriori oneri sul sistema sanitario di routine e ha portato a ulteriori cali nella copertura vaccinale.
L’infezione da morbillo può essere facilmente gestita con una pronta assistenza sanitaria e la gestione dei sintomi. Ma in assenza di cure, i sintomi lievi possono trasformarsi in infezioni secondarie pericolose per la vita o in effetti a lungo termine come sordità e cecità.
Mentre il morbillo può essere un debole ricordo in alcune parti del mondo, l’impatto nelle popolazioni più colpite è un costante richiamo alla necessità di vigilare.