Mässlingsviruset har varit en del av människans liv i tusentals år. En nyligen genomförd studie tyder på att det dök upp för cirka 4 000 år sedan och hade sitt ursprung i ett virus som drabbade boskap. Det var också den tid då städerna nådde befolkningsstorlekar på över 250 000 – tillräckligt för att viruset skulle fortsätta att spridas trots att människor som har haft mässling aldrig får det igen.
Sedan i mitten av 1900-talet, innan ett vaccin utvecklades, kunde nästan alla människor förvänta sig att bli smittade av mässlingsviruset under sin livstid. Införandet av ett vaccin i mitten av 1960-talet har dramatiskt minskat förekomsten av mässling. År 2017 uppskattades färre än sju miljoner fall. Men dessa förbättringar har inte varit jämnt fördelade. Förekomsten av mässling är koncentrerad till låginkomstländer. Och risken för dödsfall eller allvarliga komplikationer är oproportionerligt hög i marginaliserade befolkningsgrupper med dålig tillgång till hälso- och sjukvård.
Risken för dödlighet på grund av mässlingsinfektion är fem gånger högre i låg- jämfört med höginkomstländer och kan vara större än 10 % när utbrotten överväldigar hälsovårdssystemen. Över 1 000 mässlingsdödsfall inträffade i Madagaskar 2019 och hittills har över 6 000 dödsfall inträffat i ett utbrott i Demokratiska republiken Kongo (DRC). De långsiktiga effekterna av dessa utbrott på immuniteten mot andra sjukdomar har ännu inte setts och kan vara betydande.
Mässling överförs mycket lätt från person till person i de droppar som bildas när en smittad person hostar eller nyser. Dessa droppar kan finnas kvar i luften i timmar.
Sjukdomen börjar ofta med rinnande näsa, rinnande ögon och hosta, följt av utslag. Viruset infekterar celler i hela kroppen, men dödar specifikt celler i immunförsvaret som kroppen använder för att bekämpa infektioner. Detta gör det svårare att bekämpa vanliga infektioner som orsakar lunginflammation eller diarré. Under och strax efter mässlingssmitta är det mer sannolikt att individer blir mycket sjuka eller till och med dör av sekundära infektioner som annars skulle vara relativt ofarliga.
Ny forskning har avslöjat en ny mekanism som tyder på att denna effekt kan kvarstå i över ett år. Denna nya forskning tyder på att mässlingsinfektion inte bara försvagar immunförsvaret utan i vissa fall återställer det. Den kan göra människor återigen mottagliga för infektioner som de tidigare var immuna mot. I sällsynta fall kan mässlingsinfektion leda till neurologiska komplikationer som resulterar i dövhet eller blindhet.
Förebyggande av mässling
Vaccination före exponering förblir det enskilt mest effektiva sättet att förebygga mässlingssjukdom. Vaccinet är ett försvagat virus som utlöser stark immunitet mot det fullständiga viruset utan att orsaka sjukdom. En framgångsrik vaccination mot mässling i barndomen bör ge ett livslångt skydd. Två doser rekommenderas för varje barn för att säkerställa att minst en är framgångsrik.
Jo mer lik vaccinets struktur är viruset i dess naturliga tillstånd, desto starkare är vaccinets skydd. Vaccinet mot mässling är mycket likt och förmedlar ett starkt skydd. Men denna likhet är vaccinets största svaghet eftersom det måste hållas i en mycket snäv temperaturregim – inte för kallt, inte för varmt – för att förbli effektivt. Leveranskedjorna för att transportera vaccinet från produktionen till hälsoklinikerna måste ha mycket specifik kylutrustning överallt. Detta har varit svårt på platser där elektrifieringen är begränsad. Dessa samhällen kan endast få effektiva vacciner under stora kampanjer med några års mellanrum, vilket gör att vissa barn är oskyddade.
Kombinationen av snabb överföring och stark immunitet efter infektion innebär att mässlingssjukdom ofta uppträder i dramatiska utbrott. Även på platser där mässling förekommer året runt tenderar det att finnas stora skillnader mellan hög- och lågsäsong. Sjukdomen kan blossa upp under perioder med ökad kontakt mellan människor, till exempel på grund av skol- eller ekonomiska cykler. Många människor kan smittas samtidigt och sedan vara immuna. Efter ett utbrott är det inte många människor som fortfarande kan smittas – tills fler barn föds. Om vaccinationstäckningen är tillräckligt hög kan den förhindra överföring helt och hållet och eliminera mässling, vilket har uppnåtts i Nord- och Sydamerika.
Mässlingens konsekvenser har förändrats dramatiskt under det senaste halvseklet. Det som en gång var en nästan säker infektion för alla människor har blivit en klart ojämlik hälsorisk. Välbärgade länder kan upprätthålla höga vaccinationsnivåer och minska risken för exponering. Även i låginkomstländer där mässling är både endemisk och vanlig, faller risken oproportionerligt på befolkningsgrupper som är svåra att nå med effektiv vaccinering. De kan befinna sig långt från vaccinationstjänster eller på annat sätt vara marginaliserade och oförmögna att få tillgång till vaccination. Politiska och militära konflikter förvärrar ofta problemet.
En analys före utbrottet i Madagaskar visade att minskad vaccinationstäckning (kanske på grund av den politiska krisen 2009) och att kompletterande vaccinationsinsatser inte nådde ungdomar som hade missat rutinmässiga barndomsdoser kan ha ökat utbrottsrisken. Omfattningen av det pågående utbrottet i Demokratiska republiken Kongo återspeglar de långsiktiga, systematiska utmaningarna med att uppnå hög vaccinationstäckning i en stor befolkning, huvudsakligen på landsbygden. Ebolautbrottet i nordost har lagt ytterligare bördor på det rutinmässiga hälsovårdssystemet och lett till ytterligare minskningar av vaccinationstäckningen.
Mässlingsinfektion kan lätt hanteras med snabb sjukvård och symtombehandling. Men i avsaknad av vård kan lindriga symtom förvandlas till livshotande sekundärinfektioner eller långtidseffekter som dövhet och blindhet.
Mässlingen kan vara ett svagt minne i vissa delar av världen, men konsekvenserna i de värst drabbade befolkningarna är en ständig påminnelse om behovet av vaksamhet.