O vírus do sarampo faz parte da vida humana há milhares de anos. Um estudo recente sugere que ele surgiu há cerca de 4.000 anos, originado por um vírus que afetava o gado. Essa foi também a época em que as cidades estavam atingindo tamanhos populacionais acima de 250.000 – o suficiente para manter a propagação do vírus, mesmo que as pessoas que já tiveram sarampo nunca mais o contraiam.
Em meados do século 20, antes do desenvolvimento de uma vacina, quase todas as pessoas podiam esperar ser infectadas pelo vírus do sarampo em sua vida. A introdução de uma vacina em meados da década de 1960 reduziu drasticamente a incidência do sarampo. Em 2017, foram estimados menos de sete milhões de casos. Mas essas melhorias não se espalharam de forma uniforme. A incidência do sarampo está concentrada em países de baixa renda. E o risco de morte ou de complicações graves é desproporcionalmente elevado em populações marginalizadas com fraco acesso aos serviços de saúde.
O risco de mortalidade devido à infecção pelo sarampo é 5 vezes maior nos países de baixa renda e pode ser superior a 10% quando os surtos dominam os sistemas de saúde. Houve mais de 1.000 mortes por sarampo em Madagascar em 2019 e houve mais de 6.000 mortes até agora em um surto na República Democrática do Congo (RDC). Os efeitos a longo prazo destes surtos na imunidade a outras doenças ainda não foram observados, e podem ser substanciais.
O sarampo é muito facilmente transmitido de pessoa para pessoa nas gotículas criadas quando uma pessoa infectada tosse ou espirra. Essas gotículas podem ficar no ar por horas.
A doença geralmente começa com o nariz escorrendo, olhos escorrendo e tosse, seguida de uma erupção cutânea. O vírus infecta células em todo o corpo, mas especificamente mata células do sistema imunológico que o corpo usa para combater a infecção. Isto torna mais difícil combater as infecções comuns que causam pneumonia ou diarreia. Durante e logo após a infecção pelo sarampo, é mais provável que os indivíduos fiquem muito doentes ou mesmo morram de infecções secundárias que de outra forma seriam relativamente inofensivas.
Uma recente pesquisa revelou um novo mecanismo que sugere que este efeito pode persistir por mais de um ano. Esta nova pesquisa sugere que a infecção pelo sarampo não só enfraquece o sistema imunológico, mas em alguns casos o restabelece. Pode tornar as pessoas novamente susceptíveis a infecções às quais elas eram anteriormente imunes. Em casos raros, a infecção pelo sarampo pode levar a complicações neurológicas que resultam em surdez ou cegueira.
Prevenir o sarampo
Vacinação antes da exposição continua a ser a forma mais eficaz de prevenir a doença do sarampo. A vacina é um vírus enfraquecido que desencadeia uma forte imunidade ao vírus de força total sem causar a doença. Uma vacinação bem sucedida contra o sarampo na infância deve fornecer proteção vitalícia. Duas doses são recomendadas para cada criança para garantir que pelo menos uma seja bem sucedida.
Quanto mais semelhante for a estrutura da vacina para o vírus em seu estado natural, mais forte será a proteção da vacina. A vacina contra o sarampo é muito semelhante e transmite uma forte proteção. Mas esta semelhança é a maior fraqueza da vacina, pois deve ser mantida em um regime de temperatura muito estreito – não muito frio, não muito quente – para permanecer eficaz. As cadeias de abastecimento para levar a vacina da produção às clínicas de saúde devem ter equipamentos de refrigeração muito específicos ao longo de todo o processo. Isto tem sido difícil em locais onde a electrificação é limitada. Essas comunidades podem receber vacinas eficazes apenas durante grandes campanhas a cada poucos anos, deixando algumas crianças desprotegidas.
A combinação de transmissão rápida e forte imunidade após a infecção significa que a doença do sarampo geralmente ocorre em surtos dramáticos. Mesmo em locais onde o sarampo está presente durante todo o ano, tende a haver grandes diferenças entre as estações alta e baixa. Pode surgir em períodos de maior contacto entre as pessoas, por exemplo, devido a ciclos escolares ou económicos. Muitas pessoas serão infectadas ao mesmo tempo, e depois ficarão imunes. Após um surto, não há muitas pessoas que ainda são capazes de ser infectadas – até que nasçam mais crianças. Se a cobertura vacinal for suficientemente alta, ela pode prevenir completamente a transmissão e eliminar o sarampo, como foi alcançado nas Américas.
O impacto do sarampo mudou drasticamente ao longo da última metade do século. O que antes era uma infecção quase certa para todas as pessoas, tornou-se um risco de saúde claramente injusto. Os países ricos podem manter altas taxas de vacinação e reduzir o risco de exposição. Mesmo em países de baixa renda onde o sarampo é endêmico e comum, o risco cai desproporcionalmente sobre as populações que são difíceis de alcançar com a vacinação eficaz. Eles podem estar longe dos serviços de vacinação ou ser marginalizados e incapazes de ter acesso à vacinação. Os conflitos políticos e militares contribuem frequentemente para agravar o problema.
Uma análise anterior ao surto em Madagáscar salientou que a diminuição da cobertura vacinal (talvez devido à crise política em 2009) e o fracasso das actividades de imunização suplementar para chegar aos adolescentes que não tinham tomado doses de rotina na infância pode ter aumentado o risco de surto. A magnitude do surto em curso na RDC reflecte os desafios sistémicos a longo prazo de alcançar uma elevada cobertura vacinal numa grande população, principalmente rural. O surto de Ébola no nordeste colocou uma carga adicional no sistema de saúde de rotina e levou a declínios adicionais na cobertura vacinal.
Infecção das epidemias pode ser facilmente administrada com pronto atendimento de saúde e gerenciamento de sintomas. Mas, na ausência de cuidados, sintomas leves podem se transformar em infecções secundárias com risco de vida ou efeitos a longo prazo, como surdez e cegueira.
Embora o sarampo possa ser uma memória fraca em algumas partes do mundo, o impacto nas populações mais afetadas é um lembrete constante da necessidade de vigilância.