Az 1850-es évek elején New York fáit a hársfamoly lárvái pusztították. A fáradhatatlan kártevővel szembesülve a város egy Európából importált élőlényt – a házi verebet -, hogy felfalja őket. A terv bevált, de ugyanezek a verebek is elszaporodtak és elszaporodtak, elterjedtek Észak-Amerikában, és mindenütt jelenlévő barna kártevővé váltak, megették a pillangókat, tönkretették a virágokat, megölték az őshonos madárfajokat, és elűzték őket a fészkükből. Azóta az amerikai ökoszisztéma folyamatos harcot vív egy mintegy 540 milliós ellenséggel.
A házi veréb jelenti az elsőt a két nagy madárinvázió közül, amely a 19. század végén sújtotta az Egyesült Államokat. A házi veréb után az ember behozta az európai szarkát, amelyet – barna, lárvaevő rokonával ellentétben – inkább megbecsülésből, mint haszonelvűségből hoztak be. Mindkét faj, amióta először engedték szabadon a New York-i és más városi parkokban, több százmilliósra duzzadt a populációjuk, mérhetetlen károkat okozva a terményekben, építményekben, ökoszisztémákban és az őshonos fajokban.
A házi veréb és a sztár inváziójában közös egy Eugene Schieffelin nevű ember, egy jól menő gyógyszeripari vállalkozás sarja és neves madárrajongó. 1852-ben Schieffelin az egyik első ember volt az országban, aki házi verebeket importált, azzal a szándékkal, hogy megőrizze a családja Madison Square-i háza körüli fákat. (Cselekedete William Cullen Bryant költő pánegyricáját ihlette, aki így írt: “Egy szárnyas telepes elfoglalta a helyét / a teutonok és a kelta faj emberei között”). Schieffelin számára ez egy kétes, több évtizedes karrier kezdetét jelentette, amely az Óvilág madarainak az Újvilágban való meghonosítását jelentette, és amely egy igen költséges (sőt halálos) kártevő, az európai szarkalábé szinte egykezű bevezetésében csúcsosodott ki: az európai szarkalábé.
Eugene Schieffelin szabadidejének nagy részét a New York-i klubok és társaságok tagjaként töltötte. A 44 éves férfi 1871-ben megalapította a sajátját: az Amerikai Akklimatizációs Társaságot. A szervezet arra törekedett, hogy az Újvilágba “az állat- és növényvilág olyan idegen fajtáit hozza be, amelyek hasznosak vagy érdekesek lehetnek”. Abban az időben kevés bizonyíték állt rendelkezésre arra vonatkozóan, hogy küldetése mennyire volt elhibázott.
Az Amerikai Akklimatizációs Társaságnak máshol is voltak szövetségesei, például Ohióban, ahol 1872-1874 között a Cincinnati Akklimatizációs Társaság 9000 dollárt költött énekesmadarak – köztük énekes rigó, pacsirta és pacsirta – Európából történő behozatalára. Az egyik nyilvános bemutató alkalmával a madarak egy külvárosi ablakon keresztül röpködtek, “gyönyörű tollazatú felhőt” és “a hálaadás soha nem hallott és valószínűleg azóta sem hallott dallamát” produkálva. A portlandi székhelyű Society for the Introduction of European Songbirds 2000 dollárt fektetett be két tétel madár szabadon engedésébe 1889-ben és 1892-ben, köztük néhány sztármadarat.
Az Amerikai Akklimatizációs Társaság 1864-ben több házi verebet telepített New Yorkba, amelyek “bámulatosan elszaporodtak”. A szervezet tagjai pintyeket, feketerigókat, cickányokat, jávai verebeket és fácánokat is betelepítettek New Yorkba, közepes sikerrel. A pacsirták valamivel jobban boldogultak új otthonukban, és szabadon engedésük után egy ideig még látták őket a városban. A társaság 1877-es üléséről készült jelentésből az is kiderül, hogy a tagok már korábban is engedtek szabadon szarkalábakat a Central Parkban.
Az időpont, amelyet általában az észak-amerikai szarkalábinvázió nullpontjának tartanak, 1890. március 6-a, amikor Eugene Schieffelin a faj 60 egyedét engedte szabadon a Central Parkban. A következő év áprilisában további 40 sztárt importált és engedett szabadon, megduplázva ezzel azt a környezetvédelmi hozzájárulást, amely a legmaradandóbb örökségévé vált.
A Schieffelin sztároktörténetének legtöbb változata a feltételezett bardolaságát helyezi a középpontba. Schieffelin – gyakran mondják – egy nagyobb, szeszélyes kampány részeként hozta be Amerikába a sztarecet, hogy a Shakespeare művében említett összes madarat elhozza az Újvilágba. Ám azok, akik utánajártak a dolognak, kihúzták a levegőt a csábító tényállításból. “Sem az életrajz, sem az Akklimatizációs Társaság alapszabálya, sem más korabeli források nem említenek semmilyen ilyen Shakespeare-projektet. A történet valószínűleg későbbi spekuláció” – jegyzi meg a szerző, Edward Tenner. Schieffelin nekrológja pedig, bár utal a veréb céljára a bosszantó lárvák ellen, nem említi Shakespeare hatását az általa betelepített sztárcsemetékre. A legjobb bizonyítékunk a Shakespeare-hipotézis mellett az a tudat, hogy Schieffelin, aki már akkor is ismert klubrajongó volt, saját társaságot alapított Shakespeare barátai néven.
Röviddel azután, hogy Pandora ornitológiai szelencéje kinyílt, a kritikusok végre elkezdtek szót emelni az akklimatizációs társaságok és az idegen állatok importőrei ellen. A Mezőgazdasági Minisztérium egy 1898-as tanulmánya a házi verebet “az egyik legrosszabb tollas kártevőnek” minősítette, amely az ország akkori 45 államából 42-ben elterjedve mérhetetlen károkat okozott a termésben. A gazdasági költségek már akkor is jelentősek voltak. 1887 és 1895 között Michigan és Illinois államok együttesen 117 500 dollárt költöttek az új madár kiirtására. Ma is jelentős problémát jelentenek – a New York Times egyik vezércikkében Peyton Marshall író leírja édesanyja gyakorlatát, miszerint a helyi kék madárpopuláció védelme érdekében a házi verebeket egy szemeteszsákba fogta, és megfojtotta őket az autójuk kipufogócsövén.
A jelentés megírásának idejére a sztár már New York Cityből is kivándorolt, útban a saját monumentális kártevőjévé válva. A századfordulóra a csillogó, sötét, pöttyös madarakat rendszeresen látták New Jerseyben és Connecticutban. 1916-ra elterjedtek New England felső részén egészen Washingtonig, és 1929-re elérték Oklahomát is. Az 1950-es évekre már a 48 szárazföldi államban voltak, feldúlták a termést, gabonát, vetőmagot és marhatakarmányt ettek, és fészkelőhelyet foglaltak el az őshonos madaraktól.
Dacára annak, hogy 1914-ben Connecticutban a háztulajdonosok mackós madárijesztőket használtak, és a Capitolium épületében villanydrótot helyeztek ki, a sztarka hadjárata aligha lassult le. Ma Észak-Amerikában a becslések szerint 220 millió szarkaláb él, amelyek évente 800 millió dollár mezőgazdasági kárt okoznak.
A szarkalábak ellen – bár egyedileg vonzó madarak, amelyek elbűvölő zúgásban repülnek – továbbra is egyre több az érv. Az invazív madarak gyakran fészkelnek a traktorokban és tüzeket okoznak. Nemcsak hogy megeszik a haszonállatok takarmányát, ami különösen nagy terhet jelent a kistermelőknek, de kiderült, hogy E. Coli baktériumot is terjesztenek a szarvasmarhákra. Köztudott, hogy más madarakkal harcolnak a fészkekért, sőt tojásokat és fiókákat dobnak ki, hogy elfoglalják azokat, ami egyesek szerint az őshonos fajok, például a feketerigók pusztulását okozza. A kormányok, gazdálkodók és vállalkozások 2013-ban 2 millió szarkalábat öltek meg, néha olyan mérget használva, amely maga is kockázatot jelent az ökoszisztémára nézve. Még az Audubon Society is elgondolkodott azon, hogy szabad-e gyűlölni a sztárokat.
1960-ban egy csapat sztár még egy repülőgépet is lezuhantatott, tönkretéve a motorokat és lezuhantatva a gépet. Hatvankét ember halt meg a fedélzeten.
Egyelőre szinte kizártnak tűnik, hogy a több százmillió sztár egyhamar eltűnjön, bár az Egyesült Államokban már korábban is előfordult tömeges és hirtelen kipusztulás. Addig is számíthatunk arra, hogy a nagy és éneklő szarkák tömegei továbbra is befolyásolják az ökoszisztémákat, és egy ökológiailag naiv kor és egy elképesztően félreinformált ember kétes örökségéről tanúskodnak, akit ma már “legjobb esetben is különcnek, legrosszabb esetben őrültnek” tartanak.