El virus del sarampión forma parte de la vida humana desde hace miles de años. Un estudio reciente sugiere que apareció hace unos 4.000 años, originado por un virus que afectaba al ganado. Esa fue también la época en la que las ciudades alcanzaban tamaños de población superiores a los 250.000 habitantes, lo suficiente como para que el virus siguiera propagándose, aunque las personas que habían padecido sarampión no volvieran a contraerlo.
Hasta mediados del siglo XX, antes del desarrollo de una vacuna, casi todas las personas podían esperar infectarse con el virus del sarampión a lo largo de su vida. La introducción de una vacuna a mediados de la década de 1960 redujo drásticamente la incidencia del sarampión. En 2017 se estimaron menos de siete millones de casos. Pero esas mejoras no se han repartido uniformemente. La incidencia del sarampión se concentra en los países de bajos ingresos. Y el riesgo de muerte o de complicaciones graves es desproporcionadamente alto en las poblaciones marginadas con escaso acceso a los servicios sanitarios.
El riesgo de mortalidad por infección de sarampión es 5 veces mayor en los países de bajos ingresos en comparación con los de altos ingresos y puede ser superior al 10% cuando los brotes desbordan los sistemas sanitarios. En 2019 se produjeron más de 1.000 muertes por sarampión en Madagascar y hasta ahora ha habido más de 6.000 muertes en un brote en la República Democrática del Congo (RDC). Los efectos a largo plazo de estos brotes sobre la inmunidad a otras enfermedades aún están por ver, y pueden ser sustanciales.
El sarampión se transmite muy fácilmente de persona a persona en las gotitas que se crean cuando una persona infectada tose o estornuda. Estas gotitas pueden permanecer en el aire durante horas.
La enfermedad suele comenzar con secreción nasal, ojos llorosos y tos, seguidos de una erupción. El virus infecta las células de todo el cuerpo, pero específicamente mata las células del sistema inmunitario que el cuerpo utiliza para combatir la infección. Esto dificulta la lucha contra las infecciones comunes que causan neumonía o diarrea. Durante y justo después de la infección por sarampión, las personas tienen más probabilidades de enfermar gravemente o incluso morir a causa de infecciones secundarias que de otro modo serían relativamente inofensivas.
Una investigación reciente ha descubierto un nuevo mecanismo que sugiere que este efecto puede persistir durante más de un año. Esta nueva investigación sugiere que la infección por sarampión no sólo debilita el sistema inmunitario, sino que en algunos casos lo restablece. Puede hacer que las personas vuelvan a ser susceptibles a infecciones a las que antes eran inmunes. En raras ocasiones, la infección por sarampión puede dar lugar a complicaciones neurológicas que provocan sordera o ceguera.
Prevención del sarampión
La vacunación antes de la exposición sigue siendo la forma más eficaz de prevenir la enfermedad del sarampión. La vacuna es un virus debilitado que desencadena una fuerte inmunidad contra el virus completo sin causar la enfermedad. Una vacunación exitosa contra el sarampión en la infancia debería proporcionar protección de por vida. Se recomiendan dos dosis para cada niño a fin de garantizar que al menos una tenga éxito.
Cuanto más similar sea la estructura de la vacuna al virus en su estado natural, más fuerte será la protección de la vacuna. La vacuna contra el sarampión es muy similar y transmite una fuerte protección. Pero esta similitud es la mayor debilidad de la vacuna, ya que debe mantenerse en un régimen de temperatura muy estrecho -ni demasiado frío ni demasiado caliente- para seguir siendo eficaz. Las cadenas de suministro para llevar la vacuna desde la producción hasta las clínicas de salud deben contar con equipos de refrigeración muy específicos. Esto ha sido difícil en lugares donde la electrificación es limitada. Es posible que estas comunidades sólo reciban vacunas eficaces durante grandes campañas cada pocos años, lo que deja a algunos niños sin protección.
La combinación de una rápida transmisión y una fuerte inmunidad después de la infección significa que la enfermedad del sarampión suele producirse en brotes dramáticos. Incluso en los lugares donde el sarampión está presente todo el año, suele haber grandes diferencias entre las temporadas altas y bajas. Puede rebrotar en períodos de mayor contacto entre las personas, por ejemplo debido a los ciclos escolares o económicos. Mucha gente se infectará al mismo tiempo, y luego será inmune. Después de un brote, no hay muchas personas que puedan seguir infectándose, hasta que nacen más niños. Si la cobertura de la vacunación es lo suficientemente alta, puede evitar la transmisión por completo y eliminar el sarampión, como se ha conseguido en América.
El impacto del sarampión ha cambiado drásticamente en el último medio siglo. Lo que antes era una infección casi segura para todas las personas se ha convertido en un riesgo sanitario claramente desigual. Los países ricos pueden mantener altas tasas de vacunación y reducir el riesgo de exposición. Incluso en los países de bajos ingresos, donde el sarampión es endémico y común, el riesgo recae de forma desproporcionada en poblaciones a las que es difícil llegar con una vacunación eficaz. Pueden estar lejos de los servicios de vacunación o estar marginados y no poder acceder a la vacunación. Los conflictos políticos y militares suelen agravar el problema.
Un análisis previo al brote de Madagascar destacó que la disminución de la cobertura de vacunación (quizás debido a la crisis política de 2009) y el fracaso de las actividades de inmunización complementaria para llegar a los adolescentes que no habían recibido las dosis rutinarias de la infancia pueden haber aumentado el riesgo de brote. La magnitud del brote en curso en la RDC refleja los desafíos sistémicos a largo plazo para lograr una alta cobertura de vacunación en una población grande, principalmente rural. El brote de ébola en el noreste del país ha supuesto una carga adicional para el sistema sanitario habitual y ha provocado un descenso adicional de la cobertura de vacunación.
La infección por sarampión puede tratarse fácilmente con una atención sanitaria rápida y el tratamiento de los síntomas. Pero en ausencia de atención, los síntomas leves pueden convertirse en infecciones secundarias potencialmente mortales o en efectos a largo plazo como la sordera y la ceguera.
Si bien el sarampión puede ser un recuerdo tenue en algunas partes del mundo, el impacto en las poblaciones más afectadas es un recordatorio constante de la necesidad de vigilancia.