Mæslingevirussen har været en del af menneskets liv i tusindvis af år. En nyere undersøgelse tyder på, at den opstod for ca. 4 000 år siden, og at den stammer fra en virus, der ramte husdyr. Det var også dengang, hvor byerne nåede op på befolkningsstørrelser på over 250.000 – nok til at holde virussen spredt, selv om folk, der har haft mæslinger, aldrig får det igen.
Så sent som i midten af det 20. århundrede, før udviklingen af en vaccine, kunne næsten alle mennesker forvente at blive smittet med mæslingevirussen i løbet af deres liv. Indførelsen af en vaccine i midten af 1960’erne har drastisk reduceret forekomsten af mæslinger. Der blev anslået færre end syv millioner tilfælde i 2017. Men disse forbedringer har ikke været jævnt fordelt. Forekomsten af mæslinger er koncentreret i lavindkomstlande. Og risikoen for død eller alvorlige komplikationer er uforholdsmæssigt stor i marginaliserede befolkningsgrupper med dårlig adgang til sundhedstjenester.
Risikoen for dødelighed som følge af mæslingeinfektion er fem gange højere i lav- sammenlignet med højindkomstlande og kan være større end 10 %, når udbrud overvælder sundhedssystemerne. Der var over 1 000 mæslingedødsfald i Madagaskar i 2019, og der har indtil videre været over 6 000 dødsfald i et udbrud i Den Demokratiske Republik Congo (DRC). De langsigtede virkninger af disse udbrud på immuniteten over for andre sygdomme er endnu ikke set, og de kan være betydelige.
Mæslinger overføres meget let fra person til person i de dråber, der dannes, når en smittet person hoster eller nyser. Disse dråber kan forblive i luften i timevis.
Sygdommen begynder ofte med en løbende næse, rindende øjne og hoste, efterfulgt af udslæt. Viruset inficerer celler i hele kroppen, men dræber specifikt celler i immunsystemet, som kroppen bruger til at bekæmpe infektioner. Dette gør det sværere at bekæmpe almindelige infektioner, der forårsager lungebetændelse eller diarré. Under og lige efter en mæslingeinfektion er der større sandsynlighed for, at personer bliver meget syge eller endog dør af sekundære infektioner, som ellers ville være relativt harmløse.
Nyere forskning har afdækket en ny mekanisme, der tyder på, at denne effekt kan vare ved i over et år. Denne nye forskning tyder på, at mæslingeinfektion ikke blot svækker immunforsvaret, men i nogle tilfælde nulstiller det. Det kan gøre folk modtagelige igen for infektioner, som de tidligere var immune over for. I sjældne tilfælde kan mæslingeinfektion føre til neurologiske komplikationer, der resulterer i døvhed eller blindhed.
Forebyggelse af mæslinger
Vaccination før eksponering er fortsat den mest effektive måde at forebygge mæslingesygdom på. Vaccinen er en svækket virus, som udløser en stærk immunitet mod den fulde virusstyrke uden at forårsage sygdom. En vellykket vaccination mod mæslinger i barndommen bør give livslang beskyttelse. Der anbefales to doser til hvert barn for at sikre, at mindst én dosis er vellykket.
Jo mere vaccinens struktur ligner virussen i dens naturlige tilstand, desto stærkere er vaccinens beskyttelse. Vaccinen mod mæslinger ligner meget og formidler en stærk beskyttelse. Men denne lighed er vaccinens største svaghed, da den skal opbevares i et meget snævert temperaturregime – ikke for koldt, ikke for varmt – for at forblive effektiv. De forsyningskæder, der skal føre vaccinen fra produktionen til sundhedsklinikkerne, skal hele tiden have meget specifikt køleudstyr. Dette har været vanskeligt på steder, hvor elektrificeringen er begrænset. Disse samfund modtager måske kun effektive vacciner i forbindelse med store kampagner med få års mellemrum, hvilket betyder, at nogle børn er ubeskyttede.
Kombinationen af hurtig overførsel og stærk immunitet efter infektion betyder, at mæslingesygdom ofte forekommer i dramatiske udbrud. Selv på steder, hvor mæslinger forekommer hele året rundt, er der tendens til at være store forskelle mellem høj- og lavsæsonen. Den kan blusse op i perioder med øget kontakt mellem mennesker, f.eks. som følge af skole- eller økonomiske konjunkturer. Mange mennesker vil blive smittet på samme tid og derefter være immune. Efter et udbrud er der ikke mange mennesker, der stadig er i stand til at blive smittet – indtil der bliver født flere børn. Hvis vaccinationsdækningen er høj nok, kan den forhindre smitte helt og aldeles og udrydde mæslinger, som det er blevet opnået i Amerika.
Mæslingernes virkning har ændret sig dramatisk i løbet af det sidste halve århundrede. Det, der engang var en næsten sikker infektion for alle mennesker, er blevet en udpræget uretfærdig sundhedsrisiko. Velhavende lande kan opretholde høje vaccinationsrater og reducere risikoen for eksponering. Selv i lavindkomstlande, hvor mæslinger er både endemiske og almindelige, er risikoen uforholdsmæssigt stor for befolkningsgrupper, som det er vanskeligt at nå ud til med effektiv vaccination. De kan være langt fra vaccinationstjenester eller på anden måde være marginaliserede og ude af stand til at få adgang til vaccination. Politiske og militære konflikter forværrer ofte problemet.
En analyse forud for udbruddet i Madagaskar fremhævede, at faldende vaccinationsdækning (måske på grund af den politiske krise i 2009) og manglende supplerende vaccinationsaktiviteter for at nå unge, der ikke havde fået rutinemæssige børnedoser, kan have øget risikoen for udbruddet. Omfanget af det igangværende udbrud i Den Demokratiske Republik Congo afspejler de langsigtede, systemiske udfordringer med at opnå en høj vaccinationsdækning i en stor befolkning, hovedsagelig på landet. Ebola-udbruddet i den nordøstlige del af landet har lagt yderligere byrder på det rutinemæssige sundhedssystem og ført til yderligere fald i vaccinationsdækningen.
Maslingeinfektion kan let håndteres med hurtig sundhedspleje og symptombehandling. Men hvis der ikke ydes pleje, kan milde symptomer udvikle sig til livstruende sekundære infektioner eller langtidsvirkninger som f.eks. døvhed og blindhed.
Mens mæslinger måske er et svagt minde i nogle dele af verden, er konsekvenserne i de værst ramte befolkningsgrupper en konstant påmindelse om behovet for årvågenhed.