Au début des années 1850, les arbres de la ville de New York étaient ravagés par les larves de la teigne du tilleul. Face à un parasite infatigable, la ville importa d’Europe une créature – le moineau domestique – pour les dévorer. Le stratagème a fonctionné, mais ces mêmes moineaux ont grandi et se sont propagés, se répandant dans toute l’Amérique du Nord pour devenir un ravageur brun omniprésent, mangeant les papillons, détruisant les fleurs, tuant les espèces d’oiseaux indigènes et les expulsant de leurs nids. Depuis, l’écosystème américain est engagé dans une bataille permanente contre un ennemi fort de quelque 540 millions d’individus.
Le moineau domestique représente la première de deux grandes infestations d’oiseaux à frapper les États-Unis à la fin du XIXe siècle. Après le moineau domestique, les humains ont introduit l’étourneau d’Europe qui, contrairement à son parent brun, mangeur de larves, a été importé pour des raisons plus appréciatives qu’utilitaires. Les deux espèces, depuis qu’elles ont été libérées dans les parcs urbains de New York et d’ailleurs, ont vu leurs populations atteindre des centaines de millions d’individus, causant des dommages incalculables aux cultures, aux structures, aux écosystèmes et aux espèces indigènes.
Les invasions de moineaux domestiques et d’étourneaux ont en commun un homme nommé Eugène Schieffelin, descendant d’une entreprise pharmaceutique prospère et grand amateur d’oiseaux. En 1852, Schieffelin est devenu l’une des premières personnes du pays à importer des moineaux domestiques, dans le but de préserver les arbres autour de la maison familiale de Madison Square. (Ses actions ont inspiré un panégyrique au poète William Cullen Bryant, qui a écrit « Un colon ailé a pris sa place/avec les Teutons et les hommes de la race celtique »). Pour Schieffelin, cela marquerait le début d’une carrière douteuse, longue de plusieurs décennies, consistant à introduire des oiseaux de l’Ancien Monde dans le Nouveau, et culminant avec l’introduction presque à elle seule d’un parasite des plus coûteux (et même mortel) : l’étourneau sansonnet.
Eugène Schieffelin passait une grande partie de ses heures de loisir en tant que membre des clubs et sociétés de New York. En 1871, l’homme de 44 ans en fonde une : l’American Acclimatization Society. Cette organisation cherche à introduire dans le Nouveau Monde « les variétés étrangères du règne animal et végétal qui peuvent être utiles ou intéressantes ». À l’époque, peu de preuves suggèrent à quel point sa mission était malavisée.
L’American Acclimatization Society avait des alliés ailleurs, comme dans l’Ohio, où, de 1872 à 1874, la Cincinnati Acclimatization Society a dépensé 9 000 $ pour importer des oiseaux chanteurs – dont la grive musicienne, la bergeronnette et l’alouette des champs – d’Europe. Lors d’une sortie publique, on a vu les oiseaux voltiger à travers une fenêtre de banlieue, produisant « un nuage de plumage magnifique » et « une mélodie d’action de grâce jamais entendue auparavant et probablement jamais entendue depuis ». La Société pour l’introduction des oiseaux chanteurs européens, basée à Portland, a investi 2 000 dollars pour lâcher deux lots d’oiseaux en 1889 et 1892, dont quelques étourneaux.
La Société américaine d’acclimatation a introduit davantage de moineaux domestiques à New York en 1864, qui « se sont multipliés de façon étonnante. » Les membres de l’organisation ont également introduit des pinsoniers, des merles, des mésanges, des moineaux de Java et des faisans à New York, avec un succès moyen. Les alouettes s’en sortent un peu mieux dans leur nouveau foyer et ont été vues pendant un certain temps dans la ville après leur libération. Il est également évident, d’après un rapport tiré de la réunion de 1877 de la société, que des membres avaient déjà relâché des étourneaux dans Central Park.
Pour autant, la date généralement considérée comme le point zéro de l’invasion des étourneaux nord-américains est le 6 mars 1890, date à laquelle Eugene Schieffelin a relâché 60 membres de l’espèce dans Central Park. En avril de l’année suivante, il a importé et libéré 40 autres étourneaux, doublant ainsi la contribution environnementale qui deviendrait son héritage le plus durable.
La plupart des itérations de l’histoire des étourneaux de Schieffelin placent sa bardolâtrie présumée au premier plan. Schieffelin, dit-on souvent, a introduit l’étourneau en Amérique dans le cadre d’une campagne plus vaste et fantaisiste visant à faire venir dans le Nouveau Monde tous les oiseaux mentionnés dans l’œuvre de Shakespeare. Mais ceux qui se sont penchés sur la question ont retiré l’air de ce fait séduisant. « Ni la biographie, ni les statuts de la Société d’Acclimatation, ni d’autres sources contemporaines ne mentionnent un tel projet shakespearien. Cette histoire est probablement une spéculation ultérieure », observe l’auteur Edward Tenner. Et la nécrologie de Schieffelin, bien qu’elle fasse référence à l’objectif du moineau contre les larves nuisibles, ne mentionne pas l’influence de Shakespeare sur les étourneaux qu’il a introduits. La meilleure preuve que nous ayons pour l’hypothèse shakespearienne est de savoir que Schieffelin, déjà un enthousiaste notoire des clubs, a fondé sa propre société appelée les Amis de Shakespeare.
Peu après l’ouverture de la boîte de Pandore ornithologique, les critiques ont finalement commencé à s’exprimer contre les sociétés d’acclimatation et les importateurs d’animaux étrangers. En 1898, un document du ministère de l’Agriculture dénonçait le moineau domestique comme « l’un des pires parasites à plumes », causant des dommages incalculables aux cultures lorsqu’il s’est répandu dans 42 des 45 États que comptait alors le pays. Le coût économique était déjà considérable. Entre 1887 et 1895, les États du Michigan et de l’Illinois ont dépensé collectivement 117 500 dollars pour éradiquer le nouvel oiseau. Ils restent un problème important aujourd’hui – dans un éditorial du New York Times, l’écrivain Peyton Marshall décrit la pratique de sa mère consistant à piéger des moineaux domestiques dans un sac à ordures et à les asphyxier sur le tuyau d’échappement de leur voiture pour protéger la population locale d’oiseaux bleus.
Au moment où le rapport a été écrit, l’étourneau migrait également vers l’extérieur de la ville de New York, en passe de devenir son propre parasite monumental. Au début du siècle, ces oiseaux lustrés, sombres et à pois étaient régulièrement observés dans le New Jersey et le Connecticut. En 1916, ils s’étaient répandus dans la partie supérieure de la Nouvelle-Angleterre jusqu’à Washington, D.C., pour atteindre l’Oklahoma en 1929. Dans les années 1950, ils étaient présents dans les 48 États continentaux, ravageant les cultures, mangeant des céréales, des graines et des aliments pour le bétail, et s’emparant de l’espace de nidification des oiseaux indigènes.
Malgré l’utilisation d’épouvantails en forme d’ours en peluche par les propriétaires en 1914 dans le Connecticut, et de fils électrifiés à l’extérieur dans le Capitole, la campagne de l’étourneau n’a guère ralenti. Aujourd’hui, on estime à 220 millions le nombre d’étourneaux en Amérique du Nord, causant chaque année 800 millions de dollars de dommages agricoles.
Bien qu’il s’agisse d’oiseaux individuellement attrayants qui volent en murmures envoûtants, les arguments contre les étourneaux ne cessent de s’accumuler. Ces oiseaux envahissants nichent souvent dans les tracteurs et provoquent des incendies. Non seulement ils mangent les aliments du bétail, ce qui représente un stress particulier pour les petits agriculteurs, mais on a constaté qu’ils propageaient également l’E. Coli au bétail. Ils sont connus pour se battre contre d’autres oiseaux pour leurs nids, allant même jusqu’à jeter des œufs et des poussins pour prendre la relève, une pratique que certains attribuent à la disparition d’espèces indigènes comme les merles. Les gouvernements, les agriculteurs et les entreprises ont tué 2 millions d’étourneaux en 2013, en utilisant parfois un poison qui présente ses propres risques pour l’écosystème. Même la société Audubon s’est demandé s’il était normal de haïr les étourneaux.
En 1960, une volée d’étourneaux a même fait s’écraser un avion de ligne à réaction, détruisant les moteurs et faisant s’écraser l’avion. Soixante-deux personnes à bord ont été tuées.
Pour l’instant, il semble presque impossible que les centaines de millions d’étourneaux disparaissent de sitôt, bien que les États-Unis aient déjà connu leur lot de disparitions massives et soudaines. En attendant, nous pouvons nous attendre à ce que les grandes masses chantantes d’étourneaux continuent d’influencer les écosystèmes et attestent de l’héritage douteux d’une époque écologiquement naïve et d’un homme prodigieusement mal informé, aujourd’hui considéré comme « un excentrique au mieux, un fou au pire »
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