I begyndelsen af 1850’erne blev New York Citys træer hærget af larverne af lindemøllet. Da byen stod over for et utrætteligt skadedyr, importerede den et væsen fra Europa – husspurven – til at fortære dem. Planen virkede, men de samme spurve voksede og formerede sig også og spredte sig over hele Nordamerika og blev et allestedsnærværende brunt skadedyr, der spiste sommerfugle, ødelagde blomster og dræbte indfødte fuglearter og fordrev dem fra deres reder. Lige siden har det amerikanske økosystem været engageret i en vedvarende kamp mod en fjende, der er omkring 540 millioner mennesker stærk.
Husspurven repræsenterer den første af to store fugleangreb, der ramte USA i slutningen af det 19. århundrede. Efter husspætten bragte mennesket den europæiske stær ind, som i modsætning til sin brune, larveædende slægtning blev importeret af mere værdimæssige end nyttige årsager. Begge arter har, siden de først blev sat ud i byparker i New York og andre steder, set deres bestande vokse op i hundreder af millioner, hvilket har forårsaget ufattelig stor skade på afgrøder, strukturer, økosystemer og indfødte arter.
Der er mærkeligt nok en mand ved navn Eugene Schieffelin, afkom af en velstående medicinalvirksomhed og kendt fugleentusiast, der er fælles for både husmusen og stæreinvasionen. I 1852 blev Schieffelin en af de første personer i landet til at importere husspætter med det formål at bevare træerne omkring familiens Madison Square-hjem. (Hans handlinger inspirerede digteren William Cullen Bryant til en panégyrik, hvor han skrev: “A winged settler has taken his place/With Teutons and Men of the Celtic race.”) For Schieffelin ville det markere begyndelsen på en tvivlsom, årtier lang karriere med at introducere fugle fra den gamle verden til den nye, som kulminerede med den næsten egenhændige introduktion af et meget dyrt (og endda dødeligt) skadedyr: den europæiske stær.
Eugene Schieffelin tilbragte mange af sine fritidstimer som medlem af New Yorks klubber og foreninger. I 1871 grundlagde den 44-årige mand et af sine egne: American Acclimatization Society. Organisationen søgte at introducere “sådanne udenlandske sorter af dyre- og planteriget, som kan være nyttige eller interessante” til den nye verden. På det tidspunkt var der kun få beviser til rådighed for, hvor misvisende hans mission var.
The American Acclimatization Society havde allierede andre steder, f.eks. i Ohio, hvor Cincinnati Acclimatization Society fra 1872-1874 brugte 9.000 dollars på at importere sangfugle – herunder sangdrossel, vipstjert og lærkefalk – fra Europa. Ved en offentlig udsætning så man fuglene flagre gennem et vindue i en forstad, hvor de producerede “en sky af smuk fjerdragt” og “en takkemelodi, som man aldrig har hørt før og sandsynligvis aldrig har hørt siden”. Det Portland-baserede Society for the Introduction of European Songbirds investerede 2.000 dollars i at sætte to partier af fugle ud i 1889 og 1892, herunder nogle stære.
Det amerikanske akklimatiseringsselskab introducerede flere husspurve til New York i 1864, som “formerede sig forbløffende meget”. Organisationens medlemmer introducerede også bogfinker, solsorte, mejser, javamos og fasaner til New York, med middelmådig succes. Skylarker klarede sig lidt bedre i deres nye hjem, og de blev set i et stykke tid i byen efter deres udsætning. Det fremgår også af en rapport fra selskabets møde i 1877, at medlemmer allerede havde udsat stære i Central Park.
Den dato, der generelt anses for at være startskuddet for den nordamerikanske stæreinvasion, er den 6. marts 1890, hvor Eugene Schieffelin udsatte 60 medlemmer af arten i Central Park. I april det følgende år importerede og befriede han yderligere 40 stære og fordoblede dermed det miljømæssige bidrag, der skulle blive hans mest varige arv.
De fleste iterationer af Schieffelins stærehistorie sætter hans formodede Bardolatry i centrum. Det siges ofte, at Schieffelin introducerede stæren til Amerika som led i en større, finurlig kampagne for at bringe alle de fugle, der er nævnt i Shakespeares værk, til den nye verden. Men de, der har undersøgt sagen, har taget luften ud af den forførende faktaboks. “Hverken biografien, akklimatiseringsselskabets vedtægter eller andre samtidige kilder nævner noget sådant Shakespeare-projekt. Historien er sandsynligvis en senere spekulation,” bemærker forfatteren Edward Tenner. Og Schieffelins nekrolog nævner, selv om den henviser til spurvens formål mod irriterende larver, ikke Shakespeares indflydelse på de stære, som han introducerede. Det bedste bevis, vi har for Shakespeare-hypotesen, er den viden, at Schieffelin, der allerede var en kendt klubentusiast, grundlagde sit eget selskab kaldet Shakespeares venner.
Kort efter at Pandoras ornitologiske æske blev åbnet, begyndte kritikere endelig at udtale sig mod akklimatiseringsselskaber og importører af udenlandske dyr. I en artikel fra landbrugsministeriet fra 1898 blev husspurven udskældt som “et af de værste fjerkræplagerier”, der forårsagede ufattelig stor skade på afgrøderne, da den spredte sig til 42 af landets daværende 45 stater. De økonomiske omkostninger var allerede betydelige. Mellem 1887 og 1895 brugte staterne Michigan og Illinois tilsammen 117.500 dollars på at udrydde den nye fugl. De er stadig et betydeligt problem i dag – i en leder i New York Times beskriver forfatteren Peyton Marshall sin mors praksis med at fange husspurve i en affaldspose og kvæle dem på udstødningsrøret på deres bil for at beskytte den lokale blåfuglebestand.
Men da rapporten blev skrevet, var stæren også på vej ud fra New York City og på vej til at blive sit eget monumentale skadedyr. Ved århundredeskiftet blev de skinnende, mørke, polkaprikkede fugle jævnligt set i New Jersey og Connecticut. I 1916 havde de spredt sig til det øvre New England ned til Washington, D.C. og nåede Oklahoma i 1929. I 1950’erne var de i de 48 stater på fastlandet, hvor de hærgede afgrøder, spiste korn, frø og kvægfoder og tog redepladser fra de indfødte fugle.
Trods husmændenes brug af bamsebjørneskræmsler i Connecticut i 1914 og elektrificeret tråd udenfor i Capitol-bygningen er stærens kampagne næppe blevet langsommere. I dag er der anslået 220 millioner stære i Nordamerika, som hvert år forårsager landbrugsskader for 800 millioner dollars.
Selv om det er individuelt attraktive fugle, der flyver i fortryllende mumlerier, fortsætter sagen mod stære med at vokse. De invasive fugle bygger ofte rede i traktorer og forårsager brande. Ikke alene spiser de foder til husdyr, hvilket er en særlig belastning for små landbrugere, men de har også vist sig at sprede E. Coli til kvæg. De er kendt for at kæmpe mod andre fugle om deres reder og endda kaste æg og unger ud for at overtage dem, en praksis, som nogle tilskriver den indfødte art, som f.eks. solsorte, til at gå til grunde. Regeringer, landbrugere og virksomheder aflivede 2 millioner stære i 2013, nogle gange ved hjælp af en gift, der udgør sin egen risiko for økosystemet. Selv Audubon Society har overvejet, om det er i orden at hade stære.
I 1960 fik en flok stære endda et jetfly til at styrte ned, idet de ødelagde motorerne og sendte flyet ned med et styrt. 62 mennesker om bord blev dræbt.
Foreløbig synes det næsten umuligt, at de hundredvis af millioner af stære vil forsvinde i den nærmeste fremtid, selv om USA tidligere har oplevet sin andel af massive og pludselige udrykninger. I mellemtiden kan vi forvente, at de store og syngende masser af stære fortsat vil påvirke økosystemerne og vidne om den tvivlsomme arv fra en økologisk naiv tid og en uhyre misinformeret mand, der nu betragtes som “i bedste fald en excentriker, i værste fald en galning.”