Virus spalniček je součástí lidského života již tisíce let. Nedávná studie naznačuje, že se objevil asi před 4 000 lety a vznikl z viru napadajícího hospodářská zvířata. To byla také doba, kdy města dosahovala počtu obyvatel přesahujícího 250 000 – což je dost na to, aby se virus šířil dál, přestože lidé, kteří spalničky prodělali, už je nikdy nedostanou.

Ještě v polovině 20. století, před vývojem vakcíny, mohl téměř každý člověk očekávat, že se během svého života virem spalniček nakazí. Zavedení vakcíny v polovině 60. let 20. století dramaticky snížilo výskyt spalniček. V roce 2017 se odhaduje méně než sedm milionů případů. Toto zlepšení však nebylo rovnoměrné. Výskyt spalniček je soustředěn v zemích s nízkými příjmy. A riziko úmrtí nebo závažných komplikací je neúměrně vysoké u marginalizovaných skupin obyvatelstva se špatným přístupem ke zdravotnickým službám.

Riziko úmrtí v důsledku infekce spalničkami je v zemích s nízkými příjmy 5krát vyšší než v zemích s vysokými příjmy a může být vyšší než 10 %, pokud epidemie zahltí zdravotnické systémy. V roce 2019 došlo na Madagaskaru k více než 1 000 úmrtí na spalničky a v ohnisku nákazy v Demokratické republice Kongo (DRK) bylo dosud zaznamenáno více než 6 000 úmrtí. Dlouhodobé dopady těchto epidemií na imunitu vůči jiným nemocem se teprve musí projevit a mohou být značné.

Spalničky se velmi snadno přenášejí z člověka na člověka kapénkami, které vznikají při kašli nebo kýchnutí nakažené osoby. Tyto kapénky mohou zůstat ve vzduchu i několik hodin.

Onemocnění často začíná rýmou, výtokem z očí a kašlem, po kterém následuje vyrážka. Virus infikuje buňky v celém těle, ale specificky zabíjí buňky imunitního systému, které tělo používá k boji proti infekci. To ztěžuje boj s běžnými infekcemi, které způsobují zápal plic nebo průjem. Během infekce spalničkami a těsně po ní je vyšší pravděpodobnost, že jedinci těžce onemocní nebo dokonce zemřou na sekundární infekce, které by jinak byly relativně neškodné.

Nejnovější výzkum odhalil nový mechanismus, který naznačuje, že tento účinek může přetrvávat déle než rok. Tento nový výzkum naznačuje, že infekce spalničkami nejen oslabuje imunitní systém, ale v některých případech ho i resetuje. Může způsobit, že lidé budou znovu náchylní k infekcím, vůči nimž byli dříve imunní. Ve vzácných případech může infekce spalničkami vést k neurologickým komplikacím, které mají za následek hluchotu nebo slepotu.

Prevence spalniček

Očkování před expozicí zůstává jediným nejúčinnějším způsobem prevence onemocnění spalničkami. Vakcína je oslabený virus, který vyvolává silnou imunitu proti plnohodnotnému viru, aniž by způsobil onemocnění. Úspěšné očkování proti spalničkám v dětství by mělo zajistit celoživotní ochranu. Každému dítěti se doporučují dvě dávky, aby alespoň jedna byla úspěšná.

Čím je struktura vakcíny podobnější viru v jeho přirozeném stavu, tím je ochrana vakcíny silnější. Vakcína proti spalničkám je velmi podobná a zprostředkovává silnou ochranu. Tato podobnost je však největší slabinou vakcíny, protože aby zůstala účinná, musí být udržována ve velmi úzkém teplotním režimu – ani příliš chladná, ani příliš teplá. Dodavatelské řetězce, které vakcínu dopravují z výroby do zdravotnických zařízení, musí mít po celou dobu velmi specifické chladicí zařízení. To je obtížné v místech, kde je omezená elektrifikace. Tyto komunity mohou dostat účinné vakcíny pouze během velkých kampaní jednou za několik let, čímž zůstávají některé děti nechráněné.

Kombinace rychlého přenosu a silné imunity po nákaze znamená, že onemocnění spalničkami se běžně vyskytuje v dramatických epidemiích. Dokonce i v místech, kde se spalničky vyskytují celoročně, bývají velké rozdíly mezi vrcholem a koncem sezóny. Může propuknout v obdobích zvýšeného kontaktu mezi lidmi, například v důsledku školních nebo ekonomických cyklů. Mnoho lidí se nakazí ve stejnou dobu a pak jsou imunní. Po vypuknutí epidemie není mnoho lidí, kteří by se ještě mohli nakazit – dokud se nenarodí více dětí. Pokud je proočkovanost dostatečně vysoká, může zabránit přenosu úplně a spalničky eliminovat, jak se to podařilo v Americe.

Vliv spalniček se za poslední půlstoletí dramaticky změnil. To, co dříve představovalo téměř jistou nákazu pro všechny lidi, se stalo výrazně nerovnoměrným zdravotním rizikem. Bohaté země mohou udržovat vysokou míru očkování a snižovat riziko expozice. Dokonce i v zemích s nízkými příjmy, kde jsou spalničky endemické a běžné, dopadá riziko neúměrně na populace, které je obtížné zasáhnout účinným očkováním. Mohou být vzdálené od očkovacích služeb nebo jinak marginalizované a neschopné přístupu k očkování. K problému se často přidávají politické a vojenské konflikty.

Analýza před vypuknutím epidemie na Madagaskaru zdůraznila, že klesající proočkovanost (možná v důsledku politické krize v roce 2009) a neschopnost doplňkových imunizačních aktivit zasáhnout dospívající, kteří vynechali běžné dětské dávky, mohly zvýšit riziko vypuknutí epidemie. Rozsah probíhající epidemie v KDR odráží dlouhodobé systémové problémy při dosahování vysoké proočkovanosti u velké, převážně venkovské populace. Vypuknutí epidemie eboly na severovýchodě země způsobilo další zátěž pro běžný zdravotnický systém a vedlo k dalšímu poklesu proočkovanosti.

Infekci spalničkami lze snadno zvládnout při rychlé zdravotní péči a léčbě příznaků. Při absenci péče se však mírné příznaky mohou změnit v život ohrožující sekundární infekce nebo dlouhodobé následky, jako je hluchota a slepota.

Ačkoli jsou spalničky v některých částech světa již jen slabou vzpomínkou, jejich dopad na nejhůře postižené skupiny obyvatelstva neustále připomíná potřebu ostražitosti.

.