Na počátku 50. let 19. století pustošily newyorské stromy larvy molice lipové. Tváří v tvář neúnavnému škůdci město dovezlo z Evropy tvora – vrabce domácího, aby je požíral. Tento plán fungoval, ale stejní vrabci se také rozrostli a rozmnožili, rozšířili se po celé Severní Americe a stali se všudypřítomným hnědým škůdcem, který požírá motýly, ničí květiny a zabíjí původní druhy ptáků a vyhání je z jejich hnízd. Od té doby vede americký ekosystém neustálý boj s nepřítelem, který čítá asi 540 milionů jedinců.
Vrabec domácí představuje první ze dvou velkých ptačích invazí, které koncem 19. století zasáhly Spojené státy. Po vrabci domácím sem lidé zavlekli špačka obecného, který byl na rozdíl od svého hnědého příbuzného, živícího se larvami, dovezen z důvodů spíše vděčných než užitkových. Od doby, kdy byly oba druhy poprvé vypuštěny do městských parků v New Yorku a jinde, se jejich populace vyšplhaly na stovky milionů a způsobily nevýslovné škody na úrodě, stavbách, ekosystémech a původních druzích.
Obě invaze, jak vrabce domácího, tak špačka, mají společného člověka jménem Eugene Schieffelin, potomka prosperujícího farmaceutického podniku a známého nadšence do ptáků. V roce 1852 se Schieffelin stal jedním z prvních lidí v zemi, kteří dovezli vrabce domácího, určeného k ochraně stromů v okolí jeho rodinného domu na Madison Square. (Jeho počínání inspirovalo básníka Williama Cullena Bryanta, který napsal: „Okřídlený osadník zaujal své místo / mezi Teutony a lidmi keltské rasy“). Pro Schieffelina to znamenalo začátek pochybné, desítky let trvající kariéry introdukce ptáků Starého světa do Nového, která vyvrcholila téměř jednorázovou introdukcí velmi nákladného (a dokonce smrtelného) škůdce: špačka obecného.
Eugene Schieffelin trávil mnoho volných chvil jako člen newyorských klubů a spolků. V roce 1871 založil tento 44letý muž jeden ze svých vlastních: Americkou aklimatizační společnost. Cílem organizace bylo představit Novému světu „takové cizokrajné druhy živočišné a rostlinné říše, které mohou být užitečné nebo zajímavé“. V té době bylo k dispozici jen málo důkazů, které by naznačovaly, jak scestná byla jeho mise.
Americká aklimatizační společnost měla spojence i jinde, například v Ohiu, kde v letech 1872-1874 utratila Cincinnatská aklimatizační společnost 9 000 dolarů za dovoz zpěvných ptáků – včetně drozdů zpěvných, pěnic a skřivanů – z Evropy. Při jednom veřejném vypuštění se ptáci třepotali v okně na předměstí a vytvářeli „mračna nádherného opeření“ a „děkovnou melodii, kterou nikdy předtím a pravděpodobně nikdy potom neslyšeli“. Portlandská Společnost pro introdukci evropského zpěvného ptactva investovala 2 000 dolarů do vypuštění dvou partií ptáků v letech 1889 a 1892, včetně několika špačků.
Americká aklimatizační společnost dovezla v roce 1864 do New Yorku další vrabce domácí, kteří se „úžasně rozmnožili“. Členové organizace do New Yorku se středním úspěchem introdukovali také čížky, kosy, sýkorky, vrabce jávské a bažanty. O něco lépe se v novém domově dařilo skřivanům, kteří byli ve městě nějakou dobu po vypuštění pozorováni. Ze zprávy pořízené ze schůze společnosti v roce 1877 je také patrné, že členové společnosti již vypouštěli špačky v Central Parku.
Datum, které je obecně považováno za nultý bod severoamerické invaze špačků, je 6. březen 1890, kdy Eugene Schieffelin vypustil v Central Parku 60 zástupců tohoto druhu. V dubnu následujícího roku dovezl a vypustil dalších 40 špačků, čímž zdvojnásobil svůj ekologický přínos, který se stal jeho nejtrvalejším odkazem.
Většina iterací Schieffelinova špaččího příběhu staví do popředí jeho domnělé bardolatství. Často se říká, že Schieffelin přivezl špačka do Ameriky v rámci větší rozmarné kampaně, jejímž cílem bylo přivézt do Nového světa všechny ptáky zmiňované v Shakespearově díle. Ale ti, kdo se touto záležitostí zabývali, vypustili z této svůdné faktografie vzduch. „Ani životopis, ani stanovy Aklimatizační společnosti, ani jiné dobové prameny se o žádném takovém Shakespearově projektu nezmiňují. Příběh je pravděpodobně pozdější spekulací,“ poznamenává autor Edward Tenner. A Schieffelinův nekrolog sice zmiňuje vrabčí účel proti otravným larvám, ale nezmiňuje se o Shakespearově vlivu na špačky, které zavedl. Nejlepším důkazem, který máme pro Shakespearovu hypotézu, je vědomí, že Schieffelin, již tehdy známý klubový nadšenec, založil vlastní společnost nazvanou Přátelé Shakespeara.
Krátce po otevření Pandořiny ornitologické skříňky se kritici konečně začali ozývat proti aklimatizačním společnostem a dovozcům cizokrajných zvířat. Dokument ministerstva zemědělství z roku 1898 pranýřoval vrabce domácího jako „jednoho z nejhorších opeřených škůdců“, který působí nevýslovné škody na úrodě, když se rozšířil do 42 z tehdejších 45 států země. Hospodářské náklady již byly značné. V letech 1887 až 1895 vynaložily státy Michigan a Illinois na likvidaci tohoto nového ptáka dohromady 117 500 dolarů. Významným problémem zůstávají dodnes – v úvodníku v New York Times popisuje spisovatel Peyton Marshall praxi své matky, která chytala vrabce domácí do pytle na odpadky a dusila je na výfuku svého auta, aby ochránila místní populaci modrých ptáků.
V době, kdy byla zpráva napsána, se špaček stěhoval také směrem ven z New Yorku a byl na cestě stát se vlastním monumentálním škůdcem. Na přelomu století se lesklí, tmaví, puntíkovaní ptáci pravidelně vyskytovali v New Jersey a Connecticutu. Do roku 1916 se rozšířili do horní části Nové Anglie až po Washington, D.C., a v roce 1929 dosáhli Oklahomy. V padesátých letech 20. století už byli v 48 kontinentálních státech, kde pustošili úrodu, pojídali obilí, osivo a krmivo pro dobytek a zabírali hnízdní prostor původním ptákům.
Přestože majitelé domů v Connecticutu v roce 1914 používali strašilky s medvídky a v budově Kapitolu byly venku elektrifikované dráty, tažení špačků se sotva zpomalilo. Dnes se odhaduje, že v Severní Americe žije 220 milionů špačků, kteří každoročně způsobují škody v zemědělství ve výši 800 milionů dolarů.
Ačkoli se jedná o individuálně atraktivní ptáky, kteří létají v okouzlujících mručivých houfech, argumentů proti špačkům stále přibývá. Invazní ptáci často hnízdí v traktorech a způsobují požáry. Nejenže se živí krmivem pro dobytek, což představuje zvláštní stres pro drobné zemědělce, ale bylo zjištěno, že šíří bakterii E. Coli i na dobytek. Jsou známí tím, že bojují s ostatními ptáky o hnízda a dokonce vyhazují vejce a mláďata, aby se jich zmocnili, což někteří připisují vymírání původních druhů, jako jsou kosi. Vlády, zemědělci a podniky v roce 2013 usmrtily 2 miliony špačků, někdy za použití jedu, který představuje vlastní riziko pro ekosystém. Dokonce i Audubonova společnost zvažovala, zda je v pořádku špačky nenávidět.
V roce 1960 dokonce hejno špačků srazilo proudové dopravní letadlo, zničilo motory a letadlo se zřítilo. Zahynulo dvaašedesát lidí na palubě.
Prozatím se zdá téměř nemožné, že by stovky milionů špačků v dohledné době zmizely, ačkoli USA již dříve zažily své masivní a náhlé úhyny. Do té doby můžeme očekávat, že velké a zpívající masy špačků budou i nadále ovlivňovat ekosystémy a svědčit o pochybném dědictví ekologicky naivní doby a jednoho úžasně neinformovaného člověka, který je dnes považován „v lepším případě za excentrika, v horším za šílence“
.