Los ancestros de los canguros actuales, marsupiales gigantes con cara de conejo, podrían haber caminado erguidos sobre dos pies, sin saltar, según un nuevo estudio.

Estas enormes criaturas, que forman parte de la extinta familia de los canguros estenurinos, recorrieron el interior de Australia hace unos 100.000 a 30.000 años. Pero probablemente eran malos saltadores, dijo la investigadora principal Christine Janis, profesora de ecología y biología evolutiva en la Universidad de Brown en Rhode Island.

«Los canguros grandes modernos no son la ‘norma’ para los canguros», dijo Janis a Live Science. «De hecho, parecen ser más parecidos a un guepardo en comparación con otros grandes felinos: de constitución delgada y aerodinámica para una locomoción especializada y rápida».

Janis y sus colegas viajaron a cerca de media docena de museos de todo el mundo, midiendo los huesos de 140 canguros, incluyendo esqueletos de estenurinos y wallabies.

El canguro más grande (Procoptodon goliah) pesaba unas 529 libras (240 kilogramos), o cerca de tres veces el peso de los canguros actuales. Su enorme tamaño podría haberles impedido saltar, y los análisis muestran que sus cuerpos estaban configurados de forma diferente a la de sus ancestros modernos.

Por ejemplo, la anatomía de los estenurinos sugiere que mantenían sus cuerpos en posición vertical, y que podían soportar su peso en una pata a la vez utilizando sus grandes caderas, rodillas y articulaciones estabilizadas en los tobillos.

Es posible que los canguros estenurinos más pequeños saltaran a veces, aunque «no tan rápido y con tanta gracia como un canguro grande moderno», dijo Janis. «Pero cuando se movían lentamente, habrían caminado sobre dos patas en lugar de utilizar el movimiento que hacen los canguros modernos, que es caminar a cuatro patas utilizando la cola como una ‘quinta extremidad'».

La estructura ósea de los sthenurines, según muestra el nuevo estudio, los mantenía mayormente pegados a la tierra.

«Aparte de su enorme tamaño, sus cuerpos sólidos y sus caras relativamente cortas, estos canguros extintos carecían de las especializaciones para saltar a gran velocidad que se observan en los canguros actuales, como una columna vertebral flexible, unas patas proporcionalmente largas y una cola grande», dijo Karen Black, becaria postdoctoral de paleontología del Consejo de Investigación Australiano en la Universidad de Nueva Gales del Sur en Australia, que no participó en el estudio.

«En cambio, estos tipos muestran adaptaciones (como una columna vertebral más rígida, caderas más grandes, rodillas más grandes y una cola reducida) para una postura más erguida y una marcha bípeda (más parecida a la de los humanos)», dijo Black en un correo electrónico.

Calificó el estudio sobre estos gigantes de cara corta como «muy sólido», aunque es difícil imaginar «canguros gigantes dando zancadas por la maleza cuando la mayoría de los canguros vivos son eficientes y superrápidos saltadores», dijo.

Saltando de un lado a otro

El proyecto comenzó cuando Janis visitó un museo en Sidney, Australia, en 2005. Allí se fijó en el esqueleto de un sthenurine, sobre todo en la robusta columna vertebral de la bestia. No parecía flexible, dijo.

«Pensé: ‘esto parece muy raro'», dijo Janis, «me pregunto si saltaban como lo hacen los canguros modernos»

Ella y sus colegas pasaron años estudiando la biomecánica de los esqueletos de los canguros. No fueron los primeros en observar las diferencias entre los sthenurines y los canguros rojos y grises modernos. Otros investigadores han observado que los sthenurines tenían dientes hechos para hojear las hojas de los árboles y arbustos en lugar de pastar en las hierbas, como hacen los canguros rojos en la actualidad.

Los canguros actuales pueden saltar a velocidades rápidas y moverse a cuatro patas -cinco si se cuenta la cola- para velocidades más lentas. Estos movimientos implican una columna vertebral flexible, una cola robusta y manos que pueden soportar el peso de su cuerpo. Por el contrario, los estenurinos que estudiaron los investigadores no tenían ninguna de estas cualidades.

Sin embargo, la locomoción de los canguros es un campo muy debatido entre los paleontólogos, dijo Natalie Warburton, profesora titular de anatomía en la Universidad de Murdoch en Australia, que no participó en el nuevo estudio. Es posible que el canguro extinto, de hecho, saltara, dicen algunos, mientras que otros piensan que el gigantesco tamaño del cuerpo de los marsupiales les habría impedido moverse como sus ancestros modernos, dijo Warburton.

«Una de las cosas que hace que la pregunta sea difícil de responder es que hay muchas similitudes entre los esqueletos de canguros vivos y extintos, y que en su mayor parte, el grupo al que nos referimos como Macropodoidea (canguros, wallabies y sus parientes) han evolucionado a la locomoción bípeda de salto, tal vez más de una vez», escribió Warburton en un correo electrónico.

La interpretación de que los canguros gigantes caminaban, en lugar de saltar, es ciertamente novedosa, dijo Warburton. «Sospecho que la locomoción de los estenurinos seguirá siendo objeto de debate, pero en eso consiste la ciencia: en proponer hipótesis basadas en las pruebas disponibles y luego ponerlas a prueba.»

No está claro si la posible dependencia de los sthenurines de caminar les llevó a la extinción, tal vez a causa de los cazadores humanos o por ser incapaces de viajar con la suficiente rapidez para llegar a la comida a medida que el clima se volvía más árido, dijeron los investigadores del nuevo estudio.

«Deberíamos apreciar la diversidad de los diferentes canguros que viven hoy en día» y asegurarnos de que los animales modernos no sigan el camino de sus predecesores, dijo Janis.

El estudio se ha publicado hoy (15 de octubre) en PLOS ONE.

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