Un nou studiu arată că strămoșii cangurilor din zilele noastre, marsupiale uriașe cu fețe asemănătoare cu cele ale iepurilor, ar fi putut să meargă în două picioare, fără sărituri.

Aceste creaturi uriașe, care fac parte din familia dispărută a cangurilor sthenurine, au cutreierat cândva zona rurală din Australia, în urmă cu aproximativ 100.000-30.000 de ani. Dar erau probabil niște săritori răi, a declarat cercetătorul principal Christine Janis, profesor de ecologie și biologie evoluționistă la Universitatea Brown din Rhode Island.

„Cangurii mari moderni nu reprezintă „norma” pentru canguri”, a declarat Janis pentru Live Science. „De fapt, ei par să semene mai mult cu un ghepard în comparație cu alte feline mari – cu o construcție subțire și aerodinamică pentru o locomoție specializată și rapidă.”

Janis și colegii ei au călătorit în aproximativ o jumătate de duzină de muzee din întreaga lume, măsurând oasele a 140 de canguri, inclusiv schelete de sthenurine și wallaby.

Cel mai mare cangur (Procoptodon goliah) cântărea aproximativ 240 de kilograme (529 pounds), sau de aproximativ trei ori greutatea cangurilor de astăzi. Este posibil ca dimensiunea lor enormă să îi fi împiedicat să țopăie, iar analizele arată că trupurile lor erau configurate diferit față de strămoșii lor moderni.

De exemplu, anatomia sthenurinilor sugerează că aceștia își țineau corpul în poziție verticală și își puteau susține greutatea pe câte un picior, folosindu-și șoldurile mari, genunchii și articulațiile stabilizate ale gleznelor.

Este posibil ca și cangurii sthenurini mai mici să fi țopăit uneori, deși „nu la fel de rapid și grațios ca un cangur mare modern”, a spus Janis. „Dar atunci când se mișcau încet, ar fi mers pe două picioare, mai degrabă decât să folosească mișcarea pe care o fac cangurii moderni, care este de a merge în patru labe folosind coada ca un „al cincilea membru”.”

Structura osoasă a sthenurinilor, arată noul studiu, i-a ținut în mare parte legați de pământ.

„În afară de dimensiunile lor masive, corpurile solide și fețele relativ scurte, acești canguri dispăruți nu aveau specializările pentru țopăiala de mare viteză observate la cangurii din zilele noastre, cum ar fi o coloană vertebrală flexibilă, picioare proporțional de lungi și o coadă mare”, a declarat Karen Black, cercetător postdoctoral al Consiliului Australian de Cercetare în paleontologie la Universitatea New South Wales din Australia, care nu a fost implicat în studiu.

„În schimb, acești indivizi prezintă adaptări (cum ar fi o coloană vertebrală mai rigidă, șolduri mai mari, genunchi mai mari și o coadă redusă) pentru o postură mai verticală și mers biped (mai mult ca la oameni)”, a declarat Black într-un e-mail.

Ea a calificat studiul despre acești giganți cu fața scurtă drept „foarte solid”, chiar dacă este greu de imaginat „cangurii uriași mergând cu pasul prin tufișuri când majoritatea cangurilor în viață sunt niște săritori eficienți și super-rapizi”, a spus ea.

Sărituri

Proiectul a început când Janis a vizitat un muzeu din Sydney, Australia, în 2005. Acolo, ea a observat un schelet de sthenurine, în special coloana vertebrală robustă a fiarei. Nu părea flexibil, a spus ea.

„M-am gândit: „Arată foarte ciudat”, a spus Janis. „Mă întreb dacă țopăiau așa cum fac cangurii moderni?”

Ea și colegii ei au petrecut apoi ani de zile studiind biomecanica scheletelor cangurilor. Ei nu au fost primii care au observat diferențe între sthenurine și cangurii roșii și gri moderni. Alți cercetători au observat că sthenurinele aveau dinți făcuți pentru a răsfoi frunzele copacilor și arbuștilor, mai degrabă decât pentru a paște iarba, așa cum fac cangurii roșii în prezent.

Cangurii de astăzi pot sări la viteze mari și se pot deplasa în patru labe – cinci dacă numărați coada – pentru viteze mai lente. Aceste mișcări implică o coloană vertebrală flexibilă, o coadă robustă și mâini care le pot susține greutatea corpului. În schimb, sthenurinele studiate de cercetători nu aveau niciuna dintre aceste calități.

Cu toate acestea, locomoția cangurilor este un domeniu foarte dezbătut în rândul paleontologilor, a declarat Natalie Warburton, conferențiar senior de anatomie la Universitatea Murdoch din Australia, care nu a fost implicată în noul studiu. Este posibil ca cangurul dispărut să fi țopăit, de fapt, unii spun, în timp ce alții cred că dimensiunea uriașă a corpului marsupialelor i-ar fi împiedicat să se deplaseze precum strămoșii lor moderni, a spus Warburton.

„Unul dintre lucrurile care face ca întrebarea să fie greu de răspuns este că există multe asemănări între scheletele cangurilor vii și cele ale cangurilor dispărute și că, în cea mai mare parte, grupul la care ne referim ca Macropodoidea (cangurii, wallabies și rudele lor) au evoluat către locomoția bipedă de țopăit, poate de mai multe ori”, a scris Warburton într-un e-mail.

Interpretarea conform căreia cangurii uriași au mers, mai degrabă decât au țopăit, este cu siguranță nouă, a spus Warburton. „Bănuiesc că locomoția sthenurinelor va continua să fie dezbătută, dar despre asta este vorba în știință – să propui ipoteze bazate pe dovezile disponibile și apoi să le testezi.”

Nu este clar dacă posibila dependență a sthenurinelor de mersul pe jos a dus la dispariția lor, poate din cauza vânătorilor umani sau prin imposibilitatea de a se deplasa suficient de repede pentru a ajunge la hrană pe măsură ce clima devenea mai aridă, au declarat cercetătorii noului studiu.

„Ar trebui să apreciem diversitatea diferiților canguri care trăiesc astăzi” și să ne asigurăm că animalele moderne nu iau calea predecesorilor lor, a spus Janis.

Studiul a fost publicat astăzi (15 octombrie) în PLOS ONE.

Follow Laura Geggel pe Twitter @LauraGeggel și Google+. Urmăriți Live Science @livescience, Facebook & Google+. Articol original pe Live Science.

• Cele mai ciudate 12 descoperiri de animale
• Vezi repede: Galeria celor mai rapide animale de pe uscat
• Galerie de imagini: 25 de bestii antice uimitoare