Os antepassados dos cangurus dos tempos modernos, marsupiais gigantes com caras semelhantes a coelhos, podem ter andado eretos em dois pés, sem qualquer salto, um novo estudo encontra.

Estas enormes criaturas, parte da extinta família de cangurus de algoenurina, outrora percorreu o outback australiano de cerca de 100.000 a 30.000 anos atrás. Mas eles provavelmente eram maus saltadores, disse a pesquisadora líder Christine Janis, professora de ecologia e biologia evolutiva da Universidade Brown em Rhode Island.

“Cangurus grandes modernos não são a ‘norma’ para os cangurus”, disse Janis ao Live Science. “Na verdade, eles parecem ser mais como uma chita em comparação com outros gatos grandes – de construção delgada e aerodinâmica para locomoção especializada e rápida”.

Janis e os seus colegas viajaram para cerca de meia dúzia de museus em todo o mundo, medindo os ossos de 140 cangurus, incluindo algoenurine e esqueletos wallaby.

O maior canguru (Procoptodon goliah) pesava cerca de 529 libras (240 quilos), ou cerca de três vezes o peso dos cangurus de hoje. O seu enorme tamanho pode tê-los impedido de saltar, e as análises mostram que os seus corpos foram configurados de forma diferente dos dos seus antepassados modernos.

Por exemplo, a anatomia de algoenurine sugere que eles mantiveram os seus corpos em posição vertical, e poderiam suportar o seu peso numa perna de cada vez usando os seus grandes quadris, joelhos e articulações estabilizadas do tornozelo.

É possível que os cangurus de algoenurine mais pequenos saltassem por vezes, embora “não tão rápida e graciosamente como um canguru grande moderno”, disse Janis. “Mas ao moverem-se lentamente, teriam andado sobre duas pernas em vez de usar o movimento que os cangurus modernos fazem, que é andar sobre todos os quatro usando a cauda como ‘quinto membro'”

A estrutura óssea dos sthenurines, mostra o novo estudo, manteve-os maioritariamente presos à terra.

“Além do seu tamanho maciço, corpos sólidos e faces relativamente curtas, estes cangurus extintos não tinham as especializações para saltos de alta velocidade vistas nos cangurus dos tempos modernos, tais como uma coluna flexível, pernas proporcionalmente longas e cauda grande”, disse Karen Black, uma bolsista de pós-doutoramento do Conselho Australiano de Pesquisa em Paleontologia na Universidade de New South Wales, na Austrália, que não estava envolvida no estudo.

“Em vez disso, esses caras mostram adaptações (como uma coluna mais rígida, quadris maiores, joelhos maiores e uma cauda reduzida) para uma postura mais ereta e caminhada bípede (mais parecida com a dos humanos)”, disse Black em um e-mail.

Chamava o estudo sobre estes gigantes de cara curta de “muito som”, apesar de ser difícil imaginar “cangurus gigantes a passear pelo mato quando a maioria dos cangurus vivos são eficientes, saltadores super rápidos”, disse ela.

Pular por aí

O projecto começou quando Janis visitou um museu em Sydney, Austrália, em 2005. Lá, ela notou um esqueleto de algoenurina, particularmente a coluna vertebral robusta da besta. Não parecia flexível, disse ela.

“Eu pensei, ‘isso parece mesmo estranho'”, disse Janis. “Será que eles saltaram como os cangurus modernos saltam?”

Ela e os seus colegas passaram então anos a estudar a biomecânica dos esqueletos dos cangurus. Eles não foram os primeiros a notar diferenças entre os cangurus vermelhos e os cangurus cinzentos modernos. Outros investigadores notaram que os cangurus vermelhos têm dentes feitos para a navegação das folhas nas árvores e arbustos em vez de pastar nas gramíneas, como os cangurus vermelhos fazem hoje.

Cangurus hoje em dia podem saltar a velocidades rápidas, e mover-se em todas as quatro – cinco se contarmos com a cauda – para velocidades mais lentas. Estes movimentos envolvem uma espinha dorsal flexível, cauda robusta e mãos que podem suportar o seu peso corporal. Por outro lado, as sthenurines que os pesquisadores estudaram não tinham nenhuma destas qualidades.

Yet, kangaroo locomotion é um campo muito debatido entre os paleontólogos, disse Natalie Warburton, uma professora sênior de anatomia da Murdoch University na Austrália, que não estava envolvida no novo estudo. É possível que o canguru extinto tenha, de fato, saltado, dizem alguns, enquanto outros pensam que o tamanho gigantesco do corpo dos marsupiais os teria impedido de se mover como seus ancestrais modernos, disse Warburton.

“Uma das coisas que torna a pergunta difícil de responder é que existem muitas semelhanças entre os esqueletos dos cangurus vivos e extintos, e que, na sua maioria, o grupo a que nos referimos como Macropodoidea (cangurus, wallabies e seus parentes) evoluíram para a locomoção bípede do salto, talvez mais de uma vez”, escreveu Warburton em um e-mail.

A interpretação que os cangurus gigantes andaram, em vez de saltarem, certamente é novidade, disse Warburton. “Suspeito que a locomoção de algoenurinas continuará a ser debatida, mas é disso que se trata a ciência – propor hipóteses com base nas evidências disponíveis e depois testá-las.”

Não está claro se a possível dependência das sthenurines em caminhar levou à sua extinção, talvez de caçadores humanos ou por serem incapazes de viajar suficientemente rápido para chegar aos alimentos à medida que o clima se tornava mais árido, disseram os investigadores do novo estudo.

“Devemos apreciar a diversidade dos diferentes cangurus vivos hoje em dia”, e garantir que os animais modernos não seguem o caminho dos seus antecessores, disse Janis.

O estudo foi publicado hoje (15/10) em PLOS ONE.

Seguir Laura Geggel no Twitter @LauraGeggel e Google+. Siga a Live Science @livescience, Facebook & Google+. Artigo original em Live Science.

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