Forfædrene til nutidens kænguruer, gigantiske pungdyr med kaninlignende ansigter, kan have gået oprejst på to fødder, uden at hoppe, viser en ny undersøgelse.

Disse enorme skabninger, der tilhører den uddøde familie af sthenurine kænguruer, strejfede engang rundt i den australske outback for omkring 100.000 til 30.000 år siden. Men de var sandsynligvis dårlige hoppere, siger hovedforsker Christine Janis, professor i økologi og evolutionsbiologi ved Brown University i Rhode Island.

“Moderne store kænguruer er ikke “normen” for kænguruer,” siger Janis til Live Science. “Faktisk ser de ud til at være mere som en gepard i sammenligning med andre store katte – slank bygget og strømlinet til specialiseret, hurtig lokomotion.”

Janis og hendes kolleger rejste til omkring et halvt dusin museer rundt om i verden og målte knoglerne fra 140 kænguruer, herunder sthenurin- og wallaby-skeletter.

Den største kænguru (Procoptodon goliah) vejede anslået 529 pund (240 kilo), eller omkring tre gange vægten af nutidens kænguruer. Deres enorme størrelse kan have forhindret dem i at hoppe, og analyser viser, at deres kroppe var konfigureret anderledes end deres moderne forfædre.

For eksempel tyder sthenurinernes anatomi på, at de holdt deres krop i en oprejst position og kunne støtte deres vægt på ét ben ad gangen ved at bruge deres store hofter, knæ og stabiliserede ankelled.

Det er muligt, at mindre sthenurin-kænguruer hoppede nogle gange, om end “ikke så hurtigt og elegant som en moderne stor kænguru,” sagde Janis. “Men når de bevægede sig langsomt, ville de have gået på to ben i stedet for at bruge den bevægelse, som moderne kænguruer gør, hvilket er at gå på alle fire ved hjælp af halen som et ‘femte lem’.”

Sthenurinernes knoglestruktur, viser den nye undersøgelse, holdt dem for det meste jordbundne.

“Ud over deres massive størrelse, solide kroppe og relativt korte ansigter manglede disse uddøde kænguruer de specialiseringer til at hoppe i høj hastighed, som man ser hos nutidens kænguruer, såsom en fleksibel rygsøjle, forholdsmæssigt lange ben og en stor hale”, siger Karen Black, der er postdoc i palæontologi ved Australian Research Council ved University of New South Wales i Australien, og som ikke var involveret i undersøgelsen.

“I stedet viser disse fyre tilpasninger (såsom en mere stiv rygsøjle, større hofter, større knæ og en reduceret hale) til en mere oprejst kropsholdning og tobenet gang (mere som mennesker)”, sagde Black i en e-mail.

Hun kaldte undersøgelsen om disse kortskæggede giganter for “meget fornuftig”, selv om det er svært at forestille sig “kæmpekænguruer, der skrider gennem bushen, når de fleste levende kænguruer er effektive, superhurtige hoppere,” sagde hun.

Hoppende rundt

Projektet begyndte, da Janis besøgte et museum i Sydney, Australien, i 2005. Der lagde hun mærke til et sthenurinskelet, især dyrets robuste rygsøjle. Det så ikke fleksibelt ud, sagde hun.

“Jeg tænkte, ‘det ser virkelig mærkeligt ud’,” sagde Janis. “Gad vide, om de hoppede, som moderne kænguruer gør?”

Hun og hendes kolleger brugte derefter flere år på at studere biomekanikken i kænguruskeletter. De var ikke de første til at bemærke forskelle mellem sthenurinerne og moderne røde og grå kænguruer. Andre forskere har bemærket, at sthenurinerne havde tænder, der var lavet til at æde blade på træer og buske i stedet for at græsse på græs, som røde kænguruer gør i dag.

Kænguruer i dag kan hoppe med høj hastighed og bevæge sig på alle fire – fem, hvis man tæller halen med – for at opnå langsommere hastigheder. Disse bevægelser kræver en fleksibel rygsøjle, en robust hale og hænder, der kan bære deres kropsvægt. I modsætning hertil havde de sthenuriner, som forskerne undersøgte, ingen af disse kvaliteter.

Derimod er kænguruers bevægelighed et meget omdiskuteret område blandt palæontologer, siger Natalie Warburton, der er lektor i anatomi ved Murdoch University i Australien, og som ikke var involveret i den nye undersøgelse. Det er muligt, at den uddøde kænguru faktisk hoppede, siger nogle, mens andre mener, at pungdyrenes gigantiske kropsstørrelse ville have forhindret dem i at bevæge sig som deres moderne forfædre, sagde Warburton.

“En af de ting, der gør spørgsmålet svært at besvare, er, at der er mange ligheder mellem skeletterne af levende og uddøde kænguruer, og at for det meste har den gruppe, vi kalder Macropodoidea (kænguruer, wallabies og deres slægtninge), udviklet sig til tobenet hoppende bevægelse, måske mere end én gang,” skrev Warburton i en e-mail.

Interpretationen af, at kæmpekænguruer gik i stedet for at hoppe, er helt sikkert ny, sagde Warburton. “Jeg formoder, at sthenurinernes lokomotion fortsat vil blive debatteret, men det er det, som videnskaben handler om – at foreslå hypoteser baseret på de tilgængelige beviser og derefter teste dem.”

Det er uklart, om sthenurinernes mulige afhængighed af at gå førte til deres udryddelse, måske fra menneskelige jægere eller ved at de ikke kunne rejse hurtigt nok for at nå føde, da klimaet blev mere tørt, sagde forskerne i den nye undersøgelse.

“Vi bør værdsætte mangfoldigheden af forskellige kænguruer, der lever i dag”, og sørge for, at moderne dyr ikke går deres forgængeres vej, sagde Janis.

Undersøgelsen blev offentliggjort i dag (15. oktober) i PLOS ONE.

Følg Laura Geggel på Twitter @LauraGeggel og Google+. Følg Live Science @livescience, Facebook & Google+. Originalartikel på Live Science.

• De 12 mærkeligste dyreopdagelser
• Se hurtigt efter: Galleri over de hurtigste dyr på land
• Billedgalleri: 25 fantastiske dyr fra oldtiden