Förfäderna till dagens känguruer, jättelika pungdjur med kaninliknande ansikten, kan ha gått upprätt på två fötter, utan att hoppa, enligt en ny studie.

Dessa enorma varelser, som tillhör den utdöda familjen sthenurin-kängururuer, strövade en gång i tiden i den australiensiska vildmarken för omkring 100 000 till 30 000 år sedan. Men de var troligen dåliga hoppare, säger huvudforskaren Christine Janis, professor i ekologi och evolutionsbiologi vid Brown University i Rhode Island.

”Moderna stora kängururar är inte ”normen” för kängururar”, säger Janis till Live Science. ”Faktum är att de verkar mer likna en gepard i jämförelse med andra stora katter – smalbyggda och strömlinjeformade för specialiserad, snabb förflyttning.”

Janis och hennes kollegor reste till ungefär ett halvt dussin museer runt om i världen och mätte benen från 140 kängururur, inklusive sthenurin- och wallabyskelett.

Den största kängurun (Procoptodon goliah) vägde uppskattningsvis 529 pund (240 kilo), eller ungefär tre gånger så mycket som dagens kängururur. Deras enorma storlek kan ha hindrat dem från att hoppa, och analyser visar att deras kroppar var annorlunda konfigurerade än deras moderna förfäders.

En anatomi hos sthenuriner tyder till exempel på att de höll sina kroppar i en upprätt position och kunde stödja sin vikt på ett ben i taget genom att använda sina stora höfter, knän och stabiliserade fotled.

Det är möjligt att mindre sthenurin-kängururururar hoppade ibland, även om det ”inte var lika snabbt och graciöst som en modern stor känguru”, säger Janis. ”Men när de rörde sig långsamt skulle de ha gått på två ben i stället för att använda den rörelse som moderna kängururuer gör, vilket är att gå på alla fyra med svansen som en ’femte lem’.”

Sthenurinernas benstruktur, visar den nya studien, höll dem mestadels jordbundna.

”Bortsett från deras enorma storlek, solida kroppar och relativt korta ansikten saknade dessa utdöda kängururur de specialiseringar för höghastighetshoppning som ses hos dagens kängurur, såsom en flexibel ryggrad, proportionerligt långa ben och en stor svans”, säger Karen Black, en postdoktoral stipendiat i paleontologi vid Australian Research Councils universitet i New South Wales i Australien, som inte deltog i studien.

”Istället visar de här killarna anpassningar (som en styvare ryggrad, större höfter, större knän och en mindre svans) för en mer upprätt hållning och tvåbent gång (mer likt människor)”, säger Black i ett e-postmeddelande.

Hon kallade studien om dessa kortskäggiga jättar för ”mycket sund”, även om det är svårt att föreställa sig ”jättekänguruer som vandrar genom bushen när de flesta levande känguruer är effektiva, supersnabba hoppare”, sade hon.

Hoppar runt

Projektet började när Janis besökte ett museum i Sydney, Australien, år 2005. Där lade hon märke till ett sthenurinskelett, särskilt djurets robusta ryggrad. Det såg inte flexibelt ut, tyckte hon.

”Jag tänkte att det ser väldigt konstigt ut”, sa Janis. ”Jag undrar om de hoppade som moderna känguruer gör?”

Hon och hennes kollegor ägnade sedan flera år åt att studera biomekaniken hos känguruskeletten. De var inte de första som noterade skillnader mellan sthenuriner och moderna röda och grå känguruer. Andra forskare har noterat att sthenurinerna hade tänder som var gjorda för att beta av löv på träd och buskar i stället för att beta av gräs, som röda kängururuer gör i dag.

Kängururuer i dag kan hoppa i snabba hastigheter och förflytta sig på alla fyra – fem om man räknar med svansen – i långsammare hastigheter. Dessa rörelser kräver en flexibel ryggrad, en robust svans och händer som kan bära deras kroppsvikt. Sthenurinerna som forskarna studerade hade däremot inga av dessa egenskaper.

Dock är känguruers rörelseförmåga ett hett debatterat område bland paleontologer, säger Natalie Warburton, lektor i anatomi vid Murdoch University i Australien, som inte var inblandad i den nya studien. Det är möjligt att den utdöda kängurun faktiskt hoppade, menar vissa, medan andra tror att pungdjurens enorma kroppsstorlek skulle ha hindrat dem från att röra sig som sina moderna förfäder, säger Warburton.

”En av de saker som gör frågan svår att besvara är att det finns många likheter mellan skeletten hos levande och utdöda kängururur, och att den grupp vi kallar Macropodoidea (kängururur, wallabies och deras släktingar) till största delen har utvecklats till tvåbent hoppande rörelseförmåga, kanske mer än en gång”, skriver Warburton i ett mejl.

Tolkningen att jättekänguruer gick, snarare än hoppade, är förvisso ny, sade Warburton. ”Jag misstänker att sthenurinernas rörelseförmåga kommer att fortsätta att debatteras, men det är det som vetenskapen handlar om – att föreslå hypoteser baserade på tillgängliga bevis och sedan testa dem.”

Det är oklart om sthenurinernas eventuella beroende av att gå ledde till att de dog ut, kanske av mänskliga jägare eller genom att de inte kunde resa tillräckligt snabbt för att nå föda när klimatet blev torrare, sade forskarna i den nya studien.

”Vi bör uppskatta mångfalden av olika kängururuer som lever i dag” och se till att moderna djur inte går samma väg som sina föregångare, sade Janis.

Studien publicerades idag (15 oktober) i PLOS ONE.

Följ Laura Geggel på Twitter @LauraGeggel och Google+. Följ Live Science @livescience, Facebook & Google+. Originalartikel på Live Science.

• De 12 märkligaste djurupptäckterna
• Se snabbt: Galleri över de snabbaste djuren på land
• Bildgalleri: 25 fantastiska gamla djur