A mai kenguruk, a nyúlszerű arcú óriás erszényesek ősei felegyenesedve, két lábon járhattak, mindenféle ugrálás nélkül, állapítja meg egy új tanulmány.
Ezek a kihalt kenguruk családjába tartozó hatalmas lények egykor, mintegy 100 000 és 30 000 évvel ezelőtt az ausztrál vadonban éltek. De valószínűleg rossz ugrálók voltak, mondta a kutatás vezetője, Christine Janis, a Rhode Island-i Brown Egyetem ökológia és evolúciós biológia professzora.
“A mai nagytestű kenguruk nem a kenguruk “normája”” – mondta Janis a Live Science-nek. “Valójában úgy tűnik, hogy más nagymacskákhoz képest inkább a gepárdra hasonlítanak – karcsú testalkatúak és áramvonalasak a speciális, gyors mozgáshoz”.”
Janis és kollégái a világ mintegy fél tucat múzeumába utaztak, és 140 kenguru csontjait mérték meg, köztük sthenurine és wallaby csontvázakat.
A legnagyobb kenguru (Procoptodon goliah) becsült súlya 529 font (240 kilogramm) volt, vagyis körülbelül háromszorosa a mai kengurukénak. Hatalmas méretük megakadályozhatta őket az ugrálásban, és az elemzések azt mutatják, hogy testük másképp volt kialakítva, mint mai őseiké.
Az Önt érdeklő Monitor-történeteket a postaládájába kapja.
A regisztrációval elfogadja adatvédelmi szabályzatunkat.
A sztenurinok anatómiája például arra utal, hogy testüket függőleges helyzetben tartották, és nagy csípőjük, térdeik és stabilizált bokaízületeik segítségével egyszerre egy lábukra tudták helyezni a súlyukat.
Ez lehetséges, hogy a kisebb sztenurin kenguruk néha ugráltak, bár “nem olyan gyorsan és kecsesen, mint egy modern nagy kenguru” – mondta Janis. “De ha lassan mozogtak, akkor inkább két lábon jártak, mint ahogy a modern kenguruk teszik, vagyis négykézláb járnak, a farkukat “ötödik végtagként” használva.”
A sthenurik csontozatuk az új tanulmány szerint többnyire a földön tartották őket.
“Hatalmas méretük, tömör testük és viszonylag rövid arcuk mellett ezek a kihalt kenguruk nem rendelkeztek a mai kenguruknál megfigyelhető, nagy sebességű ugráláshoz szükséges specializációval, például rugalmas gerinccel, arányosan hosszú lábakkal és nagy farokkal” – mondta Karen Black, az ausztráliai Új-Dél-Walesi Egyetem paleontológus posztdoktora, az Ausztrál Kutatási Tanács munkatársa, aki nem vett részt a tanulmányban.
“Ehelyett ezek a fickók alkalmazkodást mutatnak (például merevebb gerinc, nagyobb csípő, nagyobb térdek és kisebb farok) a felegyenesedő testtartáshoz és a kétlábú járáshoz (inkább az emberhez hasonló)” – mondta Black egy e-mailben.
Az e rövid arcú óriásokról szóló tanulmányt “nagyon megalapozottnak” nevezte, még akkor is, ha nehéz elképzelni, hogy “óriáskenguruk lépkednek a bozótban, amikor a legtöbb élő kenguru hatékony, szupergyors ugráló” – mondta.”
Hopping around
A projekt akkor kezdődött, amikor Janis 2005-ben meglátogatott egy múzeumot Sydneyben, Ausztráliában. Ott felfigyelt egy sthenurin csontvázra, különösen az állat erős gerincére. Nem tűnt rugalmasnak, mondta.
“Azt gondoltam: “Ez nagyon furcsán néz ki” – mondta Janis – “Vajon úgy ugráltak, mint a mai kenguruk?”
Azután ő és kollégái éveken át tanulmányozták a kengurucsontvázak biomechanikáját. Nem ők voltak az elsők, akik különbséget figyeltek meg a sztenurinok és a modern vörös és szürke kenguruk között. Más kutatók megjegyezték, hogy a sthenurine-ok fogai inkább a fák és bokrok leveleinek bogarászására, mint a mai vörös kenguruk füvek legelésére készültek.
A mai kenguruk gyors sebességgel ugrálnak, a lassabb sebességhez pedig négykézláb – ha a farkat is beleszámoljuk, ötkézláb – mozognak. Ezekhez a mozgásokhoz rugalmas gerinc, erős farok és a testsúlyukat megtartó kezek szükségesek. Ezzel szemben a kutatók által vizsgált kenguruk nem rendelkeztek egyik ilyen tulajdonsággal sem.
Mégis a kenguruk mozgása forró vita tárgya a paleontológusok körében – mondta Natalie Warburton, az ausztráliai Murdoch Egyetem anatómia tanszékének vezető tanára, aki nem vett részt az új tanulmányban. Egyesek szerint lehetséges, hogy a kihalt kenguru valóban ugrált, míg mások szerint az erszényesek óriási testmérete miatt nem tudtak úgy mozogni, mint modern őseik – mondta Warburton.
“A kérdés megválaszolását többek között az nehezíti, hogy az élő és a kihalt kenguruk csontvázai között sok a hasonlóság, és hogy az általunk Macropodoidea néven emlegetett csoport (kenguruk, wallabik és rokonaik) többnyire kétlábon ugráló mozgásra fejlődött, talán többször is” – írta Warburton egy e-mailben.
Az az értelmezés, hogy az óriáskenguruk inkább gyalogoltak, mint ugráltak, minden bizonnyal újszerű, mondta Warburton. “Gyanítom, hogy a sztyeppei kenguruk mozgása továbbra is vita tárgyát fogja képezni, de a tudomány erről szól – a rendelkezésre álló bizonyítékok alapján hipotéziseket felállítani, majd tesztelni azokat.”
Nem világos, hogy a sthenurine-ok lehetséges gyaloglásra való támaszkodása vezetett-e a kihalásukhoz, talán az emberi vadászoktól, vagy attól, hogy az éghajlat szárazabbá válásával nem tudtak elég gyorsan eljutni a táplálékhoz, mondták az új tanulmány kutatói.
“Értékelnünk kell a ma élő különböző kenguruk sokféleségét”, és ügyelnünk kell arra, hogy a modern állatok ne járjanak az elődeik útjára, mondta Janis.
A tanulmány ma (október 15-én) jelent meg a PLOS ONE folyóiratban.
Kövesse Laura Geggel-t a Twitteren @LauraGeggel és a Google+-on. Kövesse a Live Science @livescience, Facebook & Google+. Eredeti cikk a Live Science-en.
- A 12 legfurcsább állati felfedezés
- Nézd meg gyorsan: Galéria a leggyorsabb szárazföldi állatokról
- Képgaléria: 25 elképesztő ősi állat