Den läckra rökigheten i ett revbensspjäll. Den saftiga glupskheten hos en mediumstark bacon-cheeseburgare. Den enkla njutningen av en salamimörgås på rågbröd. En sak är klar – människor älskar kött. Men varför äter vi så mycket mer kött än våra primatkusiner och varför är vi så kopplade till att dregla vid ljudet och lukten av stekar som bräser på grillen?

Vetenskapsmännen har fortfarande många obesvarade frågor om ursprunget och utvecklingen av människans köttätande, men det finns några starka teorier om när, hur och varför vi började införliva större mängder kött i vår allätande kost.

LÄS MER: Att bli paleo: Vad den förhistoriska människan egentligen åt

Beskyll en gammal klimatförändring.

Mellan 2,6 och 2,5 miljoner år sedan blev jorden betydligt varmare och torrare. Före denna klimatförändring levde våra avlägsna mänskliga förfäder – kollektivt kända som homininer – mestadels av frukter, blad, frön, blommor, bark och knölar. När temperaturen steg krympte de frodiga skogarna och stora gräsmarker frodades. När de gröna växterna blev allt färre tvingade det evolutionära trycket de tidiga människorna att hitta nya energikällor.

De gräsmarkssavanner som spred sig över Afrika gav stöd åt ett växande antal betande växtätare. Arkeologer har hittat ben från stora växtätare som dateras från 2,5 miljoner år sedan med tydliga skärmärken från grova stenverktyg. Våra gamla homininförfäder var ännu inga duktiga jägare, utan åt troligen köttet från fallna kadaver.

”Mer gräs betyder fler betande djur, och fler döda betande djur betyder mer kött”, säger Marta Zaraska, författare till Meathooked: The History and Science of Our 2.5-Million-Years Obsession With Meat (Historien och vetenskapen om vår 2,5 miljoner år långa besatthet av kött).

När människan väl övergick till att äta kött även tillfälligt tog det inte lång tid att göra det till en stor del av vår kost. Zaraska säger att det finns gott om arkeologiska bevis för att de första homoarterna för 2 miljoner år sedan aktivt och regelbundet åt kött.

LÄS MER: Jägare och samlare

Verktyg blev våra ”andra tänder”.

Det är ingen tillfällighet att de tidigaste bevisen på att människor äter kött i stor skala sammanfaller med Homo habilis, den tidiga människans ”händige”, i den arkeologiska dokumentationen. På platser i Kenya som går tillbaka till för 2 miljoner år sedan har arkeologer upptäckt tusentals ”knivar” av flagnad sten och knytnävsstora hammarstenar i närheten av stora högar av djurbensfragment med motsvarande slaktarmärken.

Och även om våra gamla släktingar till människan hade starkare käkar och större tänder än den moderna människan, var deras munnar och tarmar utformade för att mala och smälta växtmaterial, inte rått kött. Till och med grova stenredskap kunde fungera som en andra uppsättning tänder, och de kunde skära av köttbitar från ett zebrakadaver eller slå upp ben och skallar för att komma åt den näringsrika märgen eller hjärnan inuti. Genom att förbehandla köttet med verktyg som ursprungligen var utformade för att gräva knölar och knäcka nötter gjorde våra förfäder djurköttet lättare att tugga och smälta.

LÄS MER:

Tack, sabeltandade tigrar.

Primitiva handverktyg av sten är bra för att skära upp kadaver eller krossa stora ben, men de är usla för att jaga levande byten. Det är därför zooarkeologer tror att våra köttätande mänskliga förfäder som levde för mer än en miljon år sedan var asätare, inte jägare.

En teori om varför så många slaktade djurben finns med i arkeologiskt material för omkring 1,8 miljoner år sedan är att även om de tidiga människorna var usla jägare, levde de bland några av de mest effektiva mördarna som någonsin vandrat på jorden: sabeltandade katter.

Briana Pobiner, som studerar ursprunget till människans köttätande, skrev att ”För en till två miljoner år sedan bestod de stora rovdjurssamhällena på den afrikanska savannen inte bara av lejon, hyenor, leoparder, geparder och vildhundar, som vi ser i dag, utan också av minst tre arter av sabel-tandade katter, inklusive en som var betydligt större än de största hanar som finns på afrikanska lejon. Dessa katter kan ha jagat större byten och lämnat ännu mer rester för de tidiga människorna att leta efter.”

Det är oklart om människorna ”aktivt” letade efter byten genom att vänta på att de stora katterna skulle döda sina byten och sedan skrämma iväg dem genom att kasta stenar eller göra höga ljud, eller om de ”passivt” letade efter det som fanns kvar när de sabeltandade jägarna övergav sina byten. Aktivt asätande skulle bevara mer färskt kött, men det är förenat med allvarliga risker.

LÄS MER: Upptäckten av det äldsta människofossilet fyller evolutionsgapet

Kött var den ursprungliga ”hjärnmaten”

Den moderna människans hjärna är mycket större än andra primaters och tre gånger så stor som den som vår avlägsne förfader Australopithecus, föregångaren till Homo, hade. Men dessa stora hjärnor har ett pris i och med att de kräver massor av energi för att fungera. Zaraska säger att våra hjärnor förbrukar 20 procent av kroppens totala energi. Jämför det med katter och hundar, vars hjärnor endast kräver tre till fyra procent av den totala energin.

Kött, säger Zaraska, spelade en avgörande roll för att öka energiintaget för att ge näring åt evolutionen av dessa stora, hungriga hjärnor. ”Vissa forskare hävdar att kött är det som gjorde oss till människor”, säger hon.

När gamla homininer enbart levde av frukter, växter och frön använde de mycket mer energi på matsmältningen. För miljoner år sedan var människans tarm längre och långsammare, vilket krävde mer ansträngning för att få ut begränsade kalorier från fodermat. Med all den energi som gick åt till matsmältning förblev människans hjärna relativt liten, i likhet med andra primater i dag.

Jämfört med foragade frukter och växter, säger Zaraska, är kött en ”högkvalitativ” mat – energitäckande med mycket kalorier och protein. När människan började lägga till kött i sin kost fanns det mindre behov av en lång matsmältningskanal som var utrustad för att bearbeta mycket växtmaterial. Långsamt, under hundratusentals år, krympte människans tarm. Detta frigjorde energi som kunde användas till hjärnan, som växte explosionsartat i storlek.

När människan började tillaga kött blev det ännu lättare att smälta det snabbt och effektivt och fånga upp dessa kalorier för att mata våra växande hjärnor. De tidigaste tydliga bevisen på att människor tillagar mat går tillbaka till ungefär 800 000 år sedan, även om det kan ha börjat tidigare.

Människor fortsätter att äta kött för att vi gillar det, inte för att vi behöver det.

Kött var helt klart centralt i utvecklingen av den mänskliga hjärnan, men det betyder inte att kött fortfarande är en oersättlig del av den moderna människans kost. Zaraska säger att vilken kaloririk mat som helst skulle ha haft samma effekt på våra forntida hjärnor under utveckling – ”det kunde ha varit jordnötssmör” – men att kött råkade vara tillgängligt.

Vi är sugna på kött i dag, delvis på grund av att våra hjärnor utvecklades på den afrikanska savannen och fortfarande är kopplade till att söka efter energirika proteinkällor. Det liknar vår förkärlek för socker, en sällsynt kaloririk vara för våra förfäder som letade efter mat och vars hjärnor belönade dem när de hittade mogen frukt.

Men vi är också sugna på kött på grund av dess kulturella betydelse. Olika kulturer är mer eller mindre köttcentrerade, även om det finns ett tydligt samband mellan rikedom och köttkonsumtion. Industrialiserade västländer äter i genomsnitt mer än 220 pund kött per person och år, medan de fattigaste afrikanska länderna äter i genomsnitt mindre än 22 pund per person.

En alltför köttrik kost har kopplats till hjärtsjukdomar, diabetes och vissa cancerformer – saker som våra avlägsna förfäder aldrig behövde oroa sig för, eftersom de inte levde tillräckligt länge för att drabbas av kroniska sjukdomar. ”Livsmålen för våra förfäder var mycket annorlunda än våra”, säger Zaraska. ”Deras mål var att överleva till nästa dag.”

Se den nya HISTORY-serien The Butcher. Nya avsnitt onsdagar kl. 10/9c.