A defumação de água na boca de um cabide de costelas de porco. A gula suculenta de um cheeseburger de bacon médio-raro. O simples prazer de um sanduíche de salame sobre centeio. Uma coisa é que os humanos adoram carne. Mas porque comemos muito mais carne do que os nossos primos primatas e porque nos babamos ao som e ao cheiro de bifes a chiar na grelha?
Os cientistas ainda têm muitas perguntas por responder sobre a origem e evolução do consumo humano de carne, mas existem algumas teorias fortes sobre quando, como e porque começamos a incorporar maiores quantidades de carne na nossa dieta omnívora.
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Culpa uma mudança climática antiga.
Entre 2,6 e 2,5 milhões de anos atrás, a Terra ficou significativamente mais quente e mais seca. Antes dessa mudança climática, nossos distantes ancestrais humanos – coletivamente conhecidos como hominídeos – subsistiam principalmente em frutos, folhas, sementes, flores, cascas e tubérculos. À medida que a temperatura aumentava, as florestas exuberantes encolhiam e as grandes pastagens prosperavam. À medida que as plantas verdes se tornaram mais escassas, a pressão evolutiva forçou os primeiros seres humanos a encontrar novas fontes de energia.
As savanas de prados que se espalharam por toda a África suportaram um número crescente de herbívoros de pasto. Arqueólogos encontraram grandes ossos herbívoros datados de 2,5 milhões de anos atrás, com marcas de cortes de pedra bruta. Os nossos antigos antepassados hominídeos ainda não eram caçadores capazes, mas provavelmente catavam a carne das carcaças caídas.
“Mais erva significa mais animais de pasto, e mais animais mortos de pasto significa mais carne”, diz Marta Zaraska, autora de “Meathooked”: The History and Science of Our 2.5-Million-Years Obsession With Meat.
Once que os humanos mudaram até mesmo para o consumo ocasional de carne, não demorou muito para torná-la uma parte importante da nossa dieta. Zaraska diz que existem amplas evidências arqueológicas de que há 2 milhões de anos atrás as primeiras espécies de Homo estavam comendo carne ativamente de forma regular.
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Neandertais caçando uma zebra para comer.
Peter Bischoff/Getty Images
Tools tornou-se o nosso ‘segundo dente’.
Não é uma coincidência que as primeiras provas de consumo de carne humana coincidam no registo arqueológico com o Homo habilis, o “faz-tudo” dos primeiros humanos. Em locais no Quênia que datam de 2 milhões de anos atrás, arqueólogos descobriram milhares de “facas” de pedra em flocos e pedras de martelo do tamanho de um punho perto de grandes pilhas de fragmentos de ossos de animais com as correspondentes marcas de açougue.
Embora os nossos antigos parentes humanos tivessem maxilares mais fortes e dentes maiores do que o homem moderno, as suas bocas e tripas foram concebidas para moer e digerir matéria vegetal, e não carne crua. Mesmo ferramentas de pedra bruta podiam funcionar como um segundo conjunto de dentes, retirando pedaços de carne de uma carcaça de zebra ou esmagar ossos e crânios abertos para chegar à medula ou ao cérebro rico em nutrientes no seu interior. Ao pré-processar a carne com ferramentas originalmente concebidas para escavar tubérculos e rachar nozes abertas, os nossos antepassados tornaram a carne animal mais fácil de mastigar e digerir.
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Um tigre dentes-de-sabre caçando suas presas.
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De Agostini Picture Library/Getty Images
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Ponhamo-lo, tigres dentes-de-sabre.
Ferramentas manuais de pedra primitiva são boas para esculpir carcaças ou esmagar grandes ossos abertos, mas são péssimas para caçar presas vivas. É por isso que os zooarqueólogos acreditam que os nossos antepassados humanos comedores de carne que viviam há mais de um milhão de anos eram necrófagos, não caçadores.
Uma teoria para o porquê de tantos ossos de animais carnudos entrarem no registo arqueológico há cerca de 1,8 milhões de anos é que enquanto os primeiros humanos eram péssimos caçadores, eles estavam a viver entre alguns dos mais eficientes assassinos de sempre a vaguear pela terra: os gatos dentes de sabre.
Briana Pobiner, que estuda as origens do consumo humano de carne, escreveu que “Entre um e dois milhões de anos atrás as grandes comunidades carnívoras da savana africana consistiam não só de leões, hienas, leopardos, chitas e cães selvagens, como vemos hoje, mas também de pelo menos três espécies de gatos dentados com sabre, incluindo uma que era significativamente maior do que os maiores leões africanos machos. Esses gatos podem ter caçado presas maiores, deixando ainda mais sobras para os primeiros humanos se alimentarem”
Não está claro se os humanos “ativamente” se alimentaram esperando que os grandes gatos matassem suas presas e depois os assustassem atirando pedras ou fazendo barulho alto, ou se eles “passivamente” se alimentaram do que sobrou quando os caçadores dentes-de-sabre abandonaram sua matança. A caça activa conservaria mais carne fresca, mas comporta alguns riscos sérios.
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Uma reconstrução de um homem das cavernas pré-históricas, no Museu de Campo de Chicago, comendo carne.
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Coleção Henry Guttmann/Hulton Archive/Getty Images
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A carne era o ‘alimento original do cérebro’.’
O cérebro humano moderno é muito maior que o de outros primatas e três vezes maior que o possuído pelo nosso distante antepassado Australopithecus, o predecessor do Homo. Mas esses grandes cérebros têm um custo na medida em que necessitam de toneladas de energia para operar. Zaraska diz que nossos cérebros consomem 20% da energia total do nosso corpo. Compare isso com os cães e gatos, cujos cérebros requerem apenas três a quatro por cento da energia total.
A carne, diz Zaraska, teve um papel crítico no aumento do consumo de energia para alimentar a evolução daqueles cérebros grandes e famintos. “Alguns cientistas argumentam que a carne é o que nos tornou humanos”, diz ela.
Quando os hominins antigos subsistiam exclusivamente em frutos, plantas e sementes, eles gastavam muito mais energia na digestão. Milhões de anos atrás, o intestino humano era mais longo e lento, exigindo mais esforço para obter calorias limitadas de alimentos forrageiros. Com toda essa energia sendo gasta na digestão, o cérebro humano permaneceu relativamente pequeno, semelhante aos outros primatas de hoje.
Comparado com frutas e plantas forrageiras, diz Zaraska, a carne é um alimento de “alta qualidade” – energia densa com muitas calorias e proteínas. Quando os humanos começaram a adicionar carne à sua dieta, havia menos necessidade de um longo trato digestivo equipado para processar muita matéria vegetal. Lentamente, ao longo de centenas de milhares de anos, o intestino humano encolheu. Isto liberou energia para ser gasta no cérebro, que cresceu explosivamente em tamanho.
Quando os humanos começaram a cozinhar carne, tornou-se ainda mais fácil digerir rápida e eficientemente, e capturar essas calorias para alimentar os nossos cérebros em crescimento. As primeiras evidências claras de humanos cozinhando alimentos datam de aproximadamente 800.000 anos atrás, embora pudesse ter começado mais cedo.
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CSA Images/Getty Images
Humans continuam a comer carne porque gostamos dela, não porque precisamos dela.
A carne foi claramente fundamental na evolução do cérebro humano, mas isso não significa que a carne ainda seja uma parte insubstituível da dieta humana moderna. Zaraska diz que qualquer alimento com alto teor calórico teria tido o mesmo efeito no nosso antigo cérebro em evolução – “poderia ter sido manteiga de amendoim” – mas essa carne por acaso estava disponível.
Hoje em dia desejamos carne, em parte, porque os nossos cérebros evoluíram na savana africana e ainda estão ligados à procura de fontes de proteínas densas em energia. É semelhante à nossa propensão para o açúcar, um produto raro e rico em calorias para os nossos antepassados forrageiros, cujos cérebros os recompensam por encontrarem fruta madura.
Mas também desejamos carne por causa do seu significado cultural. Diferentes culturas são mais ou menos centradas na carne, embora haja uma clara correlação entre a riqueza e o consumo de carne. As nações ocidentais industrializadas têm em média mais de 220 libras de carne por pessoa por ano, enquanto as nações africanas mais pobres têm em média menos de 22 libras por pessoa.
Uma dieta excessivamente carnuda tem sido ligada a doenças cardíacas, diabetes e certos tipos de câncer – coisas com as quais nossos ancestrais distantes nunca tiveram que se preocupar, porque eles não viveram o suficiente para serem vítimas de doenças crônicas. “Os objetivos de vida de nossos ancestrais eram muito diferentes dos nossos”, diz Zaraska. “O objectivo deles era sobreviver até ao dia seguinte.”
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