De verrukkelijke rokerigheid van een stuk varkensribstuk. De sappige gulzigheid van een medium-rare bacon cheeseburger. Het simpele genot van een broodje salami op roggebrood. Eén ding is duidelijk: mensen houden van vlees. Maar waarom eten wij zoveel meer vlees dan onze primaatneven en waarom kwijlen wij bij het geluid en de geur van biefstukken die op de grill sissen?
Wetenschappers hebben nog steeds veel onbeantwoorde vragen over de oorsprong en evolutie van het menselijke vlees-eten, maar er zijn een aantal sterke theorieën over wanneer, hoe en waarom we begonnen met het opnemen van grotere hoeveelheden vlees in ons omnivore dieet.
LEES MEER: Going Paleo: What Prehistoric Man Actually Ate
Blame an ancient climate shift.
Tussen 2,6 en 2,5 miljoen jaar geleden werd de Aarde aanzienlijk heter en droger. Vóór die klimaatverschuiving leefden onze verre menselijke voorouders – gezamenlijk hominins genoemd – voornamelijk van vruchten, bladeren, zaden, bloemen, schors en knollen. Toen de temperatuur steeg, krompen de weelderige bossen en bloeiden de grote graslanden op. Toen groene planten schaarser werden, dwong de evolutionaire druk de vroege mens om nieuwe energiebronnen te vinden.
De graslandsavanne die zich over Afrika verspreidde, ondersteunde steeds meer grazende herbivoren. Archeologen hebben botten van grote herbivoren gevonden van 2,5 miljoen jaar geleden, met duidelijke snijsporen van ruwe stenen werktuigen. Onze oude hominische voorouders waren nog geen bekwame jagers, maar aasden waarschijnlijk het vlees van gevallen karkassen op.
“Meer gras betekent meer grazende dieren, en meer dode grazende dieren betekent meer vlees,” zegt Marta Zaraska, auteur van Meathooked: The History and Science of Our 2.5-Million-Years Obsession With Meat.
Toen de mens eenmaal overging op zelfs maar af en toe vlees eten, duurde het niet lang om het een belangrijk onderdeel van ons dieet te maken. Zaraska zegt dat er ruimschoots archeologisch bewijs is dat de eerste Homo-soorten 2 miljoen jaar geleden al actief en regelmatig vlees aten.
LEES MEER: Hunter Gatherers
Neanderthalers jagen op een zebra voor voedsel.
Peter Bischoff/Getty Images
Gereedschap werd ons ’tweede gebit.
Het is geen toeval dat het vroegste bewijs van wijdverbreide menselijke vleesconsumptie in de archeologische gegevens samenvalt met de Homo habilis, de ‘klusjesman’ onder de vroege mensen. Op vindplaatsen in Kenia die dateren van 2 miljoen jaar geleden, hebben archeologen duizenden “messen” van schilfersteen en vuistgrote hamerstenen ontdekt in de buurt van grote stapels fragmenten van dierlijke beenderen met overeenkomstige slagersporen.
Hoewel onze oude menselijke verwanten sterkere kaken en grotere tanden hadden dan de moderne mens, waren hun monden en ingewanden ontworpen voor het fijnmalen en verteren van plantaardig materiaal, niet voor rauw vlees. Zelfs ruw stenen gereedschap kon functioneren als een tweede set tanden, waarmee stukken vlees van een zebrakarkas werden gestript of botten en schedels werden opengeslagen om bij het voedselrijke merg of de hersenen binnenin te komen. Door vlees voor te bewerken met gereedschap dat oorspronkelijk bedoeld was om knollen te graven en noten open te kraken, maakten onze voorouders dierlijk vlees gemakkelijker te kauwen en te verteren.
LEES MEER: Maakte de Homo Erectus complexe werktuigen en wapens?
Een sabeltandtijger jaagt op zijn prooi.
Een sabeltandtijger jaagt op zijn prooi.
De Agostini Picture Library/Getty Images
Dank u, sabeltandtijgers.
Primitieve stenen handgereedschappen zijn prima om karkassen in stukken te hakken of grote botten open te slaan, maar ze zijn waardeloos voor de jacht op een levende prooi. Dit is de reden waarom zoöarcheologen geloven dat onze vleesetende menselijke voorouders van meer dan een miljoen jaar geleden aaseters waren, geen jagers.
Een theorie voor waarom zoveel afgeslachte dierenbotten rond 1,8 miljoen jaar geleden in het archeologisch archief terecht zijn gekomen, is dat de vroege mens weliswaar een waardeloze jager was, maar dat hij leefde tussen enkele van de meest efficiënte moordenaars die ooit op aarde hebben rondgelopen: sabeltandkatten.
Briana Pobiner, die de oorsprong van het vleeseten door de mens bestudeert, schreef: “Tussen één en twee miljoen jaar geleden bestonden de grote carnivorengemeenschappen van de Afrikaanse savanne niet alleen uit leeuwen, hyena’s, luipaarden, cheeta’s en wilde honden, zoals we die vandaag de dag zien, maar ook uit ten minste drie soorten sabeltandkatten, waaronder één die aanzienlijk groter was dan de grootste mannetjes Afrikaanse leeuwen. Deze katten hebben mogelijk op grotere prooien gejaagd, waardoor er nog meer overbleef voor de vroege mens om te plunderen.”
Het is onduidelijk of de mens “actief” plunderde door te wachten tot de grote katten hun prooi hadden gedood en ze dan af te schrikken door stenen te gooien of harde geluiden te maken, of dat hij “passief” plunderde wat er overbleef toen de sabeltandjagers hun prooi achterlieten. Actief scharrelen zou meer vers vlees opleveren, maar brengt een aantal ernstige risico’s met zich mee.
LEES MEER: Ontdekking van oudste menselijke fossiel vult evolutionair gat
Een reconstructie van een prehistorische holenmens, in het Chicago Field Museum, die vlees eet.
Henry Guttmann Collection/Hulton Archive/Getty Images
Vlees was het oorspronkelijke ‘hersenvoedsel.’
De moderne menselijke hersenen zijn veel groter dan die van andere primaten en drie keer zo groot als die van onze verre voorouder Australopithecus, de voorganger van de Homo. Maar die grote hersenen hebben een prijs: ze vergen tonnen energie om te werken. Zaraska zegt dat onze hersenen 20 procent van de totale energie van ons lichaam verbruiken. Vergelijk dat eens met katten en honden, wier hersenen slechts drie tot vier procent van de totale energie verbruiken.
Vlees, zegt Zaraska, speelde een cruciale rol in het opvoeren van de energie-inname om de evolutie van die grote, hongerige hersenen te voeden. “Sommige wetenschappers beweren dat vlees ons tot mens heeft gemaakt,” zegt ze.
Toen oude hominins uitsluitend leefden van fruit, planten en zaden, besteedden ze veel meer energie aan de spijsvertering. Miljoenen jaren geleden waren de darmen van de mens langer en trager, waardoor het meer inspanning vergde om de beperkte calorieën uit voedergewassen te halen. Omdat al die energie aan de spijsvertering werd besteed, bleef het menselijk brein relatief klein, vergelijkbaar met dat van andere primaten vandaag.
Vergeleken met foerageervruchten en planten, zegt Zaraska, is vlees een “hoogwaardig” voedsel – energiedicht met veel calorieën en eiwitten. Toen de mens vlees begon toe te voegen aan zijn dieet, was er minder behoefte aan een lang spijsverteringskanaal dat was uitgerust om veel plantaardig materiaal te verwerken. Langzaam, gedurende honderdduizenden jaren, kromp de menselijke darm. Hierdoor kwam energie vrij voor de hersenen, die explosief in omvang toenamen.
Toen de mens vlees begon te koken, werd het nog gemakkelijker om het snel en efficiënt te verteren, en die calorieën op te vangen om onze groeiende hersenen te voeden. De eerste duidelijke bewijzen van mensen die voedsel koken dateren van ongeveer 800.000 jaar geleden, hoewel het ook eerder had kunnen beginnen.
CSA Images/Getty Images
De mens eet nog steeds vlees omdat we het lekker vinden, niet omdat we het nodig hebben.
Het is duidelijk dat vlees een sleutelrol heeft gespeeld in de evolutie van het menselijk brein, maar dat betekent niet dat vlees nog steeds een onvervangbaar onderdeel is van het moderne menselijke dieet. Zaraska zegt dat elk calorierijk voedsel hetzelfde effect zou hebben gehad op onze oude evoluerende hersenen – “het had pindakaas kunnen zijn” – maar dat vlees toevallig beschikbaar was.
Wij hunkeren vandaag de dag naar vlees, deels, omdat onze hersenen op de Afrikaanse savanne zijn geëvolueerd en nog steeds zijn afgestemd op het zoeken naar energierijke bronnen van eiwit. Het is vergelijkbaar met onze voorliefde voor suiker, een zeldzaam calorierijk goed voor onze foeragerende voorouders wiens hersenen hen beloonden voor het vinden van rijp fruit.
Maar we hunkeren ook naar vlees vanwege de culturele betekenis ervan. Verschillende culturen zijn meer of minder vlees-centrisch, hoewel er een duidelijke correlatie is tussen rijkdom en vleesconsumptie. Geïndustrialiseerde westerse landen eten gemiddeld meer dan 220 pond vlees per persoon per jaar, terwijl de armste Afrikaanse landen gemiddeld minder dan 22 pond per persoon eten.
Een te vlezig dieet is in verband gebracht met hartziekten, diabetes en bepaalde vormen van kanker – zaken waar onze verre voorouders zich nooit zorgen over hoefden te maken, omdat zij niet lang genoeg leefden om het slachtoffer te worden van chronische ziekten. “Zaraska: “De levensdoelen van onze voorouders waren heel anders dan die van ons. “Hun doel was om tot de volgende dag te overleven.”
Kijk naar de nieuwe HISTORY-serie, The Butcher. Nieuwe afleveringen op woensdag om 10:9c.