Det är nästan för lätt att satirisera idrottsundervisningen, mer känd under sin ögonrullande förkortning P.E. Från Clueless till Superbad till Spiderman: Homecoming, är parodier på idrottsundervisningen en populärkulturell älskling. Kanske beror det på att de talar om en av USA:s grundläggande sanningar: För många barn är idrottsundervisningen fruktansvärd.
Ett nyligen publicerat arbetsdokument med fokus på ett massivt initiativ för idrottsundervisning i Texas beskriver denna verklighet. Genom att analysera data från delstatens Texas Fitness Now-program – en satsning på 37 miljoner dollar för att förbättra mellanstadieelevers kondition, akademiska prestationer och beteende genom att kräva att de ska delta i gymnastik varje dag – drog forskarna slutsatsen att det dagliga mandatet inte hade någon positiv inverkan på barnens hälsa eller utbildningsresultat. Tvärtom: De fann att programmet, som pågick mellan 2007 och 2011, faktiskt hade skadliga effekter och att det korrelerade med en ökning av disciplinering och frånvaro.
Vad gäller varför just detta program var kontraproduktivt, pekar Analisa Packham, ekonomiprofessor vid Miami University i Ohio och medförfattare till studien, på mobbning som en potentiell orsak. Elever är mer benägna att bli mobbade i mellanstadiet än vid någon annan tidpunkt under sin akademiska karriär, och idrottslektionerna utgör ett särskilt moget tillfälle för övergrepp, oavsett om det beror på att klassen tvingar dem att använda ett omklädningsrum, där vuxenövervakningen är begränsad, eller på att det underlättar för överviktiga eller oidrottande barn att bli retade.
Läs mer: I artikeln hävdas att genom att utsätta deltagarna – särskilt barn med låga inkomster, eftersom Fitness Now-bidragen riktade sig till campus som betjänar missgynnade befolkningsgrupper – för dessa omständigheter på daglig basis, gjorde kravet på idrottslektioner eleverna mindre benägna att gå till skolan. ”De här ungdomarna tyckte inte om de dagliga kraven på gymnastik och skulle hellre ha skolkat”, menar Packham, som i egenskap av ekonom har fokuserat sin forskning på resultaten av hälsoprogram. Fitness Now-programmet krävde att eleverna skulle delta i minst 30 minuters fysisk träning varje skoldag. Skolor som deltog i bidraget fick i genomsnitt 10 000 dollar för att förbättra sina idrottsprogram genom att till exempel lägga till lektioner eller anställa tränare och fitnessinstruktörer. De använde också pengarna för att köpa utrustning som stoppklockor, hopprep och fria vikter.
Mera berättelser
Enligt studien resulterade programmet i en cirka 16-procentig ökning av antalet disciplinära åtgärder för varje elev. Studien visade också att andelen elever som missköter sig ökade med mer än 7 procent.
Resultaten av studien, som ännu inte har publicerats i en akademisk tidskrift, är av begränsad omfattning. Ändå tillför den nya artikeln välbehövlig nyansering till den mängd forskning som har utvärderat effektiviteten av olika tillvägagångssätt för idrottsaktiviteter, vilket komplicerar resultaten av studier som i allmänhet hävdar vikten av skolpolitik som uppmuntrar regelbundna möjligheter till fysisk aktivitet.
Det är svårt att hävda att ett visst idrottsprogram är något annat än väl avsett, särskilt med tanke på att barn tillbringar större delen av sin vakna tid – och sina måltider – i skolan, och att fetma bland barn är en nationell kris. Men den typ av strategi som många av Fitness Now-skolorna använder sig av är kanske inte det mest effektiva sättet att uppnå de påstådda målen.
För att vara effektivt måste ett idrottsprogram vanligtvis vara mångfacetterat och holistiskt, enligt en bok från 2013 om USA:s idrottsundervisningslandskap, som redigerades gemensamt av Harold Kohl, professor i kinesiologi och hälsopedagogik vid University of Texas i Austin. Det kan innebära lektioner i hälsosamt liv och näringslära, föräldrautbildning och ofta förekommande möjligheter till ostrukturerad lek – allt utöver den mer konventionella gymnastikundervisningen. Detta kan förklara varför till exempel en studie från 2012 baserad på data från National Survey of Children’s Health visade att obligatorisk idrottsundervisning i allmänhet inte har någon anmärkningsvärd inverkan på pojkars fysiska aktivitetsnivåer eller fetma, även om den hade en marginell inverkan på flickors. På samma sätt visade en tidigare studie från 2015 om Texas Fitness Now-program att det i stort sett var ineffektivt, att det resulterade i små förbättringar av barnens konditionsförmåga och att det inte hade någon inverkan på BMI eller akademiska prestationer.
Resultaten av Packhams artikel om Fitness Now-programmet stöder den grundläggande slutsatsen att det är utformningen av idrottsundervisningen som är det som har störst betydelse, och de antyder att det finns två sammankopplade faktorer som enligt experterna tenderar att undergräva effekten av sådana läroplaner. För det första bygger idrottsprogrammen ofta på en ytlig föreställning om gymnastiklektioner, där fysisk aktivitet inte är mycket mer än en tidsbestämd löprunda runt banan, till exempel, eller ett spel kickball, och detta leder till sämre erbjudanden. När eleverna sedan känner sig tvingade att delta i dessa grundläggande erbjudanden kan det hända att de ogillar lektionerna mer än de annars skulle ha gjort. ”Äldre barn har redan skapat dessa viktiga mat- och motionsvanor, och att ändra deras dagliga beslut är mer komplicerat än att bara ge pengar till hopprep”, säger Packham.
Trots ett större erkännande av de akademiska fördelarna med fysiska aktiviteter – inklusive riktlinjer från organ som Centers for Disease Control and Prevention, som betonar att barn bör få minst en timme av sådana aktiviteter per dag – började skolor prioritera bort idrottsundervisningen för ungefär två decennier sedan, och nedskärningarna har fortsatt i många fall, menar Kohl. Samtidigt med denna förändring har man gått bort från tillfälliga aktiviteter som raster, som enligt experterna är ett av de mest effektiva sätten att främja barns fysiska hälsa. En enorm mängd forskning visar på de positiva fördelarna med ökad rasttid, som skolorna började skära ned på efter att No Child Left Behind antogs som lag på grund av politikens betoning på akademiska ämnen som läsning och matematik.
Justin Cahill, en erfaren idrottspedagog som har undervisat på en privatskola i Atlantaområdet de senaste tio åren, betonar att det är den typiska tillämpningen av idrottsundervisning snarare än det grundläggande konceptet som leder till dåliga resultat. Fram till de senaste åren tenderade idrottslektionerna att fokusera på att barnen skulle förvärva färdigheter, t.ex. att dribbla en boll, och uppfylla universella kriterier, t.ex. att kunna springa runt en bana tre gånger på en viss tid. Detta tillvägagångssätt, säger han, ”skapar stagnation och ointresse – barnen tänker: ’Ja, det här är löjligt'”. Det kan också, som Packhams studie visar, ge upphov till förbittring: När allt kommer omkring är vissa barn tvungna att kämpa i denna ”gamla skolversion” av idrottsundervisning.
Läs: Många idrottsprogram är högkvalitativa och framgångsrika när det gäller att engagera eleverna och ge positiva resultat när det gäller hälsa och välbefinnande. I likhet med resultaten i Kohls bok säger han att positiva resultat är beroende av en mångfacetterad och holistisk utformning, som han definierar som program som inspirerar barn att motionera utan att de märker att de motionerar, som helt enkelt ser till att de hela tiden rör på sig, under raster, frekventa ”hjärnpauser” för att få ut ”dumheterna”, joggingturer på morgonen och, ja, regelbundna idrottslektioner. Positiva resultat är också beroende av erfarna, empatiska idrottslärare – de som vet hur man ändrar en läroplan för att tillgodose en viss elevs behov och hur man ger beröm till det barn som inte kan springa runt banan. Forskningen visar trots allt att människor kan få ett bra träningspass även när de går, och det viktigaste är att skapa ett hälsosamt förhållande till motion som kan hålla i årtionden.
Cahills egna observationer vid årliga konferenser – och i sin Facebook-grupp för idrottslärare över hela landet som vill utbyta forskning om bästa praxis och egna anekdotiska råd – gör honom övertygad om att idrottsämnets rykte kommer att förbättras under de kommande åren. ”Jag tycker att idrottsundervisningen befinner sig på en mycket bra plats just nu”, säger han och jämför den med normen under tidigare årtionden och till och med under det tidiga 2000-talet, efter antagandet av den federala lagen ”No Child Left Behind Act”. ”Lärarna är upplysta. Även om de ljusa punkterna i idrottsutbildningen håller på att utvecklas till status quo, menar både Kohl och Packham att idrottsutbildningen har blivit syndabock för folkhälsoproblem som rör barn, bland annat fetma. ”Det har varit en falsk flagga att vi bara har tittat på gymnastik”, säger Kohl, ”när det faktiskt inte är det enda sättet för barn att få fysisk aktivitet.
”Genom att få barnen att sitta och vara tysta och lära sig i stället för att låta dem vara fysiskt aktiva, kan vi faktiskt hålla nere deras testresultat”, fortsätter Kohl. ”Vi kanske lurar oss själva genom att låta barnen sitta i klassrummen hela tiden.” Kohl anser att det ideala idrottsprogrammet fortfarande skulle vara fem dagar i veckan – men till skillnad från kravet från Texas skulle det vara mer inriktat på att bygga in aktiva rastperioder i dagen och inkludera möjligheter före och efter skolan att t.ex. cykla eller gå till och från skolan och delta i idrott.