Il est presque trop facile de faire la satire de l’éducation physique, plus connue sous son abréviation P.E. De Clueless à Superbad en passant par Spiderman : Homecoming, les parodies du cours de gym sont les chouchous de la pop-culture. C’est peut-être parce qu’elles parlent de l’une des vérités fondamentales de l’Amérique : Pour de nombreux enfants, l’éducation physique est terrible.
Un récent document de travail axé sur une initiative massive d’éducation physique au Texas rend compte de cette réalité. En analysant les données issues du programme Texas Fitness Now de l’État – une entreprise de 37 millions de dollars visant à améliorer la condition physique, les résultats scolaires et le comportement des collégiens en les obligeant à participer à l’EPS tous les jours – les chercheurs ont conclu que le mandat quotidien n’a eu aucun impact positif sur la santé des enfants ou sur leurs résultats scolaires. Au contraire : Ils ont constaté que le programme, qui s’est déroulé de 2007 à 2011, a en fait eu des effets néfastes, en corrélation avec une hausse des taux de discipline et d’absence.
Sur la raison pour laquelle ce programme d’EPS particulier a été contre-productif, Analisa Packham, professeur d’économie à l’Université de Miami dans l’Ohio qui a coécrit l’étude, pointe du doigt l’intimidation comme une raison potentielle. Les élèves sont plus susceptibles d’être victimes d’intimidation au collège qu’à tout autre moment de leur parcours scolaire, et l’EPS présente une occasion particulièrement propice aux abus, que ce soit parce que le cours les oblige à utiliser un vestiaire, où la surveillance des adultes est limitée, ou parce qu’il facilite les taquineries à l’égard des enfants en surpoids ou peu sportifs.
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Le document postule qu’en soumettant les participants – en particulier les enfants à faible revenu, car les subventions de Fitness Now ciblaient les campus desservant les populations défavorisées – à ces circonstances sur une base quotidienne, l’exigence d’éducation physique rendait les élèves moins enclins à aller à l’école. « Ces adolescents n’appréciaient pas les exigences quotidiennes de l’éducation physique et auraient préféré sécher l’école », suggère Mme Packham, qui, en tant qu’économiste, a concentré ses recherches sur les résultats des programmes de santé. Le programme Fitness Now exigeait que les élèves participent à au moins 30 minutes d’éducation physique chaque jour d’école. Les écoles qui ont participé à la subvention ont reçu 10 000 dollars en moyenne pour améliorer leurs programmes d’éducation physique en ajoutant des cours, par exemple, ou en engageant des entraîneurs et des moniteurs de fitness. Elles ont également utilisé l’argent pour acheter des équipements tels que des chronomètres, des cordes à sauter et des poids libres.
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Selon l’étude, le programme a entraîné une augmentation d’environ 16 % du nombre d’actions disciplinaires pour chaque élève. L’étude a également révélé que la proportion d’élèves qui se comportent mal a augmenté de plus de 7 pour cent.
Les résultats de l’étude, qui n’a pas encore été publiée dans une revue universitaire, ont une portée limitée. Néanmoins, le nouveau document ajoute une nuance très nécessaire à l’ensemble des recherches qui ont évalué l’efficacité de diverses approches de l’éducation physique, compliquant les conclusions des études qui affirment généralement l’importance des politiques scolaires qui encouragent les possibilités régulières d’activité physique.
Il est difficile de soutenir qu’un programme d’éducation physique donné est tout sauf bien intentionné, en particulier si l’on considère que les enfants passent la plupart de leurs heures d’éveil – et de leurs repas – à l’école, et que l’obésité infantile est une crise nationale. Mais le type de stratégie adoptée par de nombreuses écoles Fitness Now n’est peut-être pas le moyen le plus efficace d’atteindre les objectifs présumés.
Pour être efficace, un programme d’éducation physique doit généralement avoir de multiples facettes et être holistique, suggère un livre de 2013 sur le paysage américain de l’éducation physique qui a été coédité par Harold Kohl, professeur de kinésiologie et d’éducation à la santé à l’Université du Texas à Austin. Cela pourrait impliquer des cours sur les modes de vie sains et la nutrition, l’éducation des parents et de fréquentes possibilités de jeux non structurés, le tout en plus des cours de gym plus conventionnels. Cela peut aider à expliquer pourquoi, par exemple, une étude de 2012 basée sur les données de l’enquête nationale sur la santé des enfants a révélé que l’éducation physique obligatoire seule n’a généralement pas d’impact notable sur les niveaux d’activité physique ou l’obésité des garçons, bien qu’elle ait un impact marginal sur ceux des filles. De même, une étude antérieure de 2015 sur le programme Fitness Now du Texas a constaté qu’il était largement inefficace, entraînant de légères améliorations des aptitudes physiques des enfants et n’ayant aucun impact sur l’IMC ou les résultats scolaires.
Les résultats de l’article de Packham sur le programme Fitness Now soutiennent l’idée de base que la conception des cours d’EPS est ce qui a le plus de conséquences, et ils font allusion à deux facteurs interconnectés qui, selon les experts, ont tendance à miner l’impact de ces programmes. Tout d’abord, les programmes d’éducation physique s’appuient souvent sur une notion superficielle du cours de gym – en concevant l’activité physique comme un peu plus qu’une course chronométrée autour de la piste, par exemple, ou une partie de kickball – et cela se traduit par des offres moins bonnes. Et puis, lorsque les élèves se sentent obligés de suivre ces cours de base, ils risquent d’en éprouver plus de ressentiment qu’ils ne l’auraient fait autrement. « Les enfants plus âgés ont déjà formé ces importantes habitudes alimentaires et d’exercice, et changer leurs décisions quotidiennes est plus compliqué que de fournir de l’argent pour des cordes à sauter », dit Packham.
Malgré une plus grande reconnaissance des avantages académiques des activités physiques – y compris les directives d’organismes tels que les Centres de contrôle et de prévention des maladies soulignant que les enfants devraient avoir au moins une heure de ces activités par jour – les écoles ont commencé à priver l’éducation physique de toute priorité il y a environ deux décennies, et les réductions ont persisté dans de nombreux cas, suggère Kohl. Cette évolution s’est accompagnée d’une diminution des activités occasionnelles telles que la récréation, qui, selon les experts, est l’un des moyens les plus efficaces de promouvoir la santé physique des enfants. Un immense corpus de recherches démontre les avantages positifs de l’augmentation du temps de récréation, que les écoles ont commencé à réduire après la signature de la loi No Child Left Behind, en raison de l’accent mis par cette politique sur les matières académiques telles que la lecture et les mathématiques.
Justin Cahill, un éducateur d’EPS vétéran qui enseigne dans une école privée de la région d’Atlanta depuis une dizaine d’années, souligne que c’est l’application typique de l’éducation physique plutôt que le concept fondamental qui entraîne de mauvais résultats. Jusqu’à ces dernières années, les cours d’éducation physique avaient tendance à se concentrer sur l’acquisition d’aptitudes par les enfants, comme le dribble d’un ballon, et sur la réalisation de critères universels, comme la capacité à faire trois fois le tour d’une piste dans un temps donné. Cette approche, dit-il, « engendre la stagnation et le désintérêt – les enfants se disent : « Oui, c’est ridicule ». Elle peut également, comme le suggère l’étude de Packham, engendrer du ressentiment : Après tout, dans cette version « old school » de l’EPS, certains enfants vont forcément avoir du mal.
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Cahill soutient que de nombreux programmes d’éducation physique sont de haut calibre, réussissant à la fois à engager les élèves et à produire des résultats positifs en matière de santé et de bien-être. Faisant écho aux conclusions présentées dans le livre de Kohl, il affirme que les résultats positifs dépendent d’une conception holistique et à multiples facettes – ce qu’il définit comme des programmes qui incitent les enfants à faire de l’exercice sans s’en rendre compte, qui veillent simplement à ce qu’ils soient constamment en mouvement, pendant les récréations, les fréquentes » pauses cérébrales » pour faire sortir les » fous « , les joggings matinaux et, oui, les cours d’éducation physique réguliers. Les résultats positifs dépendent également de l’expérience et de l’empathie des enseignants d’éducation physique – ceux qui savent modifier un programme pour répondre aux besoins de certains élèves et féliciter l’enfant qui ne peut pas courir autour de la piste. Après tout, la recherche montre que les gens peuvent faire un bon entraînement même en marchant, et le plus important est de créer une relation saine avec l’exercice qui peut durer des décennies.
Les propres observations de Cahill lors des conférences annuelles – et dans son groupe Facebook pour les enseignants d’éducation physique à travers le pays qui cherchent à échanger des recherches sur les meilleures pratiques et leurs propres conseils anecdotiques – le rendent confiant que la réputation de l’E.P. s’améliorera dans les années à venir. « Je pense que l’éducation physique est dans une très bonne position actuellement », dit-il, en la comparant à la norme des décennies précédentes, et même du début des années 2000, après l’adoption de la loi fédérale No Child Left Behind Act. « Les enseignants sont éclairés. La flèche est inversée. »
Pour autant, même si les points lumineux de l’EPS évoluent vers le statu quo, Kohl et Packham affirment que l’EPS a été désignée comme le bouc émissaire des problèmes de santé publique concernant les enfants, notamment l’obésité. « Le fait que nous n’ayons examiné que l’éducation physique a été un faux drapeau », dit Kohl, « alors qu’en fait, ce n’est pas le seul moyen pour les enfants de faire de l’activité physique.
« En faisant en sorte que les enfants s’assoient, se taisent et apprennent plutôt que de leur permettre de faire de l’activité physique, nous pouvons en fait faire baisser leurs résultats aux examens », poursuit Kohl. « Nous nous faisons peut-être des illusions en obligeant les enfants à rester assis en permanence dans les salles de classe ». Pour Kohl, le programme idéal d’éducation physique serait toujours de cinq jours par semaine, mais contrairement à l’exigence du Texas, il serait davantage axé sur l’intégration de périodes de récréation actives dans la journée et inclurait des possibilités, avant et après l’école, de faire du vélo ou de marcher pour aller et revenir de l’école et de faire du sport.