Under första världskriget genomkorsade skyttegravarna Europa från Nordsjön till Schweiz. Medan slagfältet ovan jord var statiskt, rasade ett hemligt underjordiskt krig under jorden.
Den brittiska armén började bilda specialiserade arméenheter av utbildade tunneldrivare 1915 och rekryterade till en början män från fattiga kolgruvsamhällen i Storbritannien. Deras uppgift var att skapa en labyrint av långa underjordiska tunnlar som sträckte sig under fiendens linjer och som kunde packas med sprängämnen, samt att gräva ”camouflets”, mindre gruvor som användes för att kollapsa fiendens tunnlar. De hade också till uppgift att bygga omfattande nätverk av tunnlar bakom de allierade linjerna för att möjliggöra oupptäckta förflyttningar av män och förnödenheter.
Med tanke på den ökande efterfrågan på kvalificerade gruvarbetare vädjade den brittiska regeringen i september 1915 till Kanada att bilda tunneldrivningsenheter, eller ”kompanier”. Det första mobiliserades i Pembroke i Ontario och rekryterade män från gruvcentra i Ontario, Quebec, Nova Scotia och New Brunswick. Nästan 300 män lämnade Saint John den 1 januari 1916. Den andra, som bestod av män från Alberta och British Columbia, lämnade Halifax tre veckor senare. Den tredje bildades av kanadensiska gruvarbetare som hade anslutit sig till de väpnade styrkorna och redan stred i Europa.
Det mest hektiska året för denna typ av tunnelkrigföring var 1916. Britterna sprängde 750 offensiva minor och tyskarna sprängde 696. Den brittiska armén hade ungefär 25 000 tunnelarbetare tillsammans med 50 000 infanterister som arbetade permanent bredvid dem och utförde okvalificerade uppgifter, från att ventilera tunnlar till att transportera utrustning. De sistnämnda var ofta ”bantams”, män som inte uppfyllde höjdkraven för reguljära förband.
Miners behövde inte uppfylla ålderskraven för reguljärt infanteri och kunde vara så gamla som 60 år. De fick ofta mer betalt än soldater för att matcha deras löner hemma, vilket var en källa till stridigheter för många.
Ovanpå riskerna med gruvdrift i början av 1900-talet utsattes gruvarbetarna för de särskilda fasorna med underjordisk krigföring. Dessa omfattade fientliga sprängämnen, kvävning, skyttegravsfot, drunkning, begravning, kyla, kramp och hotet om att gräva upp tyska soldater som grävde i andra riktningen och tvingas slåss mot varandra för att hålla sig vid liv. Förlusterna i gruvorna var höga; ett tunnelkompani hade 16 döda, 48 skickade till sjukhus och 86 lindriga fall som behandlades vid schakthuvudet under en sexveckorsperiod.
Tunnelarbetare arbetade med stearinljus och arbetade i tystnad för att undvika att bli upptäckta. De allierade gruvarbetarna använde sig av ”clay kicking method”, en teknik som lånats från avlopps-, väg- och järnvägsarbeten i England. I varje grupp fanns det en ”sparkare” som låg på rygg på ett träkors och använde sina ben för att arbeta in en finvässad spade, ett så kallat ”ympverktyg”, i bergväggen. En ”bagger” fyllde sedan sandsäckar med jord, och en ”trammer” transporterade ut spillrorna ur galleriet på små gummibandade vagnar på räls. Han skulle komma tillbaka med en vagn staplad med timmer. Träet var avsett för väggarna, som skulle uppföras utan spikar eller skruvar för att bevara tystnaden; gruvarbetarna förlitade sig på trycket från den svällande leran för att hålla den på plats.
Metoden att sparka lera var snabbare och tystare än att gräva för hand. Metoden upptäcktes aldrig av tyskarna, som förlitade sig på högljudda mattor. En annan fördel som de allierade hade var användningen av cylindriska, vattentäta stålskaft för att skära genom lager av kvicksand, även kallat ”tubbing”. De sänktes genom de våta lagren (”schwimmsands”) och in i den torra leran under dem. Detta gjorde det möjligt för britterna att gräva på platser som tyskarna trodde var omöjliga.
Tunnlar började i botten av schakt och kunde vara så djupa som 100 fot. Alla byggdes i en svag uppförsbacke för att hålla dem så torra som möjligt.
Slaget vid Vimy Ridge i april 1917, ”Kanadas mest hyllade militära seger”, skulle inte ha varit möjligt utan omfattande militär gruvdrift. Som förberedelse byggdes 20 kilometer tunnlar för att hysa 24 000 soldater, ammunition, fotgängare, sårade soldater och förnödenheter.
Miningkriget kulminerade två månader efter Vimy i slaget vid Messines. Tillsammans med sina brittiska, australiensiska och nyzeeländska kollegor hade det första och tredje kanadensiska tunnelkompaniet ägnat månader åt att lägga 25 enorma minor under Messines-ryggen, ett tyskt fäste i Belgien. Minorna var laddade med över 937 400 pund sprängmedel och detonerade tidigt på morgonen den 7 juni. Tio tusen tyska soldater dödades och explosionen var den största av människan orsakade explosionen i historien vid den tidpunkten. Den var så högljudd att den brittiske premiärministern David Lloyd George hävdade att han hade hört explosionen i London.
Sex minor användes inte, fyra på grund av att positionerna ovan jord hade förskjutits, en på grund av att tunneln översvämmades och en annan upptäcktes av tyskarna. En av dem avfyrades 38 år senare i ett åskväder och dödade en ko. Fem ligger fortfarande oexploderade i marken. En av de största, packad med över 50 700 pund högexplosiva ämnen, ligger direkt under en belgisk gård.
Efter Messines blev kriget mer rörligt. Tunnelbyggare användes mindre för underjordisk krigföring och allt oftare ovan jord som fältingenjörer.