Na Primeira Guerra Mundial, as trincheiras clivaram a Europa desde o Mar do Norte até à Suíça. Enquanto o campo de batalha acima do solo era estático, uma guerra subterrânea secreta grassava no subsolo.
O exército britânico começou a formar unidades militares especializadas em túneis treinados em 1915, inicialmente recrutando homens de comunidades pobres de mineração de carvão na Grã-Bretanha. Seu trabalho era criar um labirinto de longos túneis subterrâneos que se estendia sob as linhas inimigas e podia ser cheio de explosivos, e cavar ‘camuflados’, minas menores usadas para derrubar túneis inimigos. Também eram encarregados de construir extensas redes de túneis atrás das linhas Aliadas, permitindo o movimento não detectado de homens e suprimentos.
Apresentando uma procura crescente de mineiros qualificados, o governo britânico apelou ao Canadá para levantar unidades de escavação de túneis, ou ‘empresas’, em Setembro de 1915. O primeiro foi mobilizado em Pembroke, Ontário e recrutou homens de centros de mineração em Ontário, Quebec, Nova Escócia e New Brunswick. Quase 300 homens deixaram Saint John em 1 de janeiro de 1916. O segundo, composto por homens de Alberta e British Columbia, deixou Halifax três semanas depois. O terceiro era formado por mineiros canadenses que haviam se unido às forças armadas e já estavam lutando na Europa.
O ano mais movimentado para este tipo de guerra de túneis foi 1916. Os britânicos explodiram 750 minas ofensivas e os alemães explodiram 696. O exército britânico tinha cerca de 25.000 túneis, juntamente com 50.000 infantaria que trabalhavam permanentemente ao seu lado fazendo tarefas não qualificadas, desde a ventilação de túneis a equipamentos de ferrying. Estes últimos eram frequentemente ‘bantams’, homens que não satisfaziam os requisitos de altura para as unidades regulares.
Os mineiros não tinham de satisfazer os requisitos de idade para a infantaria regular e podiam ter até 60 anos de idade. Eles eram frequentemente pagos mais do que os soldados para igualar seus salários em casa, uma fonte de contenda para muitos.
Adicionados aos perigos da mineração do início do século 20, os mineiros foram expostos aos horrores particulares da guerra subterrânea. Estes incluíam explosivos inimigos, asfixia, pé de trincheira, afogamento, enterramento, frio, cãibras e a ameaça de desenterrar soldados alemães cavando na outra direção e tendo que lutar de mão em mão para se manterem vivos. As baixas na mineração foram altas; uma companhia de túneis teve 16 mortos, 48 enviados ao hospital e 86 casos menores tratados na cabeça do poço em um período de seis semanas.
Tunnellers trabalharam à luz de velas e operaram em silêncio para evitar a detecção. Os mineiros aliados usaram o “método de pontapé de argila”, uma técnica emprestada em obras de esgotos, estradas e ferrovias na Inglaterra. Em cada equipa havia um ‘chutador’ que se deitava de costas numa cruz de madeira e usava as pernas para trabalhar uma espada finamente afiada conhecida como ‘ferramenta de enxerto’ na face da rocha. Um “ensacador” encheria então sacos de areia com terra, e um “bondeiro” transportaria os detritos para fora da galeria em pequenos carrinhos de borracha sobre trilhos. Ele voltaria com um carrinho empilhado com madeira. A madeira era para as paredes, que seriam erguidas sem pregos ou parafusos a fim de manter o silêncio; os mineiros dependiam da pressão da argila inchada para mantê-la no lugar.
O método de pontapé da argila era mais rápido e silencioso que a escavação manual. O método nunca foi descoberto pelos alemães, que dependiam de esteiras barulhentas. Outra vantagem dos Aliados era o uso de veios cilíndricos de aço estanques para cortar camadas de areia movediça, também conhecida como “tubbing”. Estas eram afundadas através dos estratos húmidos (“schwimmsands”) e para a argila seca que se encontrava por baixo. Isto permitiu aos britânicos mergulharem em lugares que os alemães acreditavam ser impossíveis.
Túneis começariam no fundo dos poços e poderiam ter até 100 pés de profundidade. Todos foram construídos num ligeiro declive ascendente para mantê-los o mais secos possível.
A Batalha de Vimy Ridge em Abril de 1917, “a vitória militar mais célebre do Canadá”, não teria sido possível sem uma extensa mineração militar. Em preparação, foram construídos 20 quilômetros de túneis para abrigar 24.000 soldados, munições, tráfego pedonal, soldados feridos e suprimentos.
Guerra mineira culminou dois meses depois de Vimy na Batalha de Messines. Ao lado dos seus homólogos britânicos, australianos e neozelandeses, as 1ª e 3ª companhias canadianas de túneis tinham passado meses a colocar 25 enormes minas sob o cume de Messines, uma fortaleza alemã na Bélgica. As minas foram carregadas com mais de 937.400 libras de explosivos e detonadas nas primeiras horas da manhã do dia 7 de junho. Dez mil soldados alemães foram mortos e a explosão foi a maior explosão provocada pelo homem da história na época. Foi tão alto que o primeiro-ministro britânico David Lloyd George afirmou ter ouvido a explosão em Londres.
Seis minas não foram usadas, quatro porque as posições acima do solo tinham mudado, uma porque o túnel inundou, e outra foi descoberta pelos alemães. Um disparou 38 anos depois em uma tempestade e matou uma vaca. Cinco permanecem por explodir no solo. Um dos maiores, cheio de mais de 50.700 libras de explosivos altos, jaz diretamente sob uma fazenda belga.
Depois de Messines, a guerra tornou-se mais móvel. Os túneis foram empregados menos para a guerra subterrânea e cada vez mais acima do solo como engenheiros de campo.