Durant la Première Guerre mondiale, des tranchées ont fendu l’Europe de la mer du Nord à la Suisse. Alors que le champ de bataille en surface était statique, une guerre souterraine secrète faisait rage sous terre.
L’armée britannique a commencé à former des unités militaires spécialisées de tunneliers qualifiés en 1915, en recrutant initialement des hommes dans les communautés pauvres des mines de charbon en Grande-Bretagne. Leur travail consistait à créer un labyrinthe de longs tunnels souterrains qui s’étendaient sous les lignes ennemies et pouvaient être remplis d’explosifs, et à creuser des « camouflets », des mines plus petites utilisées pour effondrer les tunnels ennemis. Ils étaient également chargés de construire de vastes réseaux de tunnels derrière les lignes alliées, permettant le déplacement non détecté des hommes et des fournitures.
Face à la demande croissante de mineurs qualifiés, le gouvernement britannique fait appel au Canada pour lever des unités de tunneliers, ou « compagnies », en septembre 1915. La première est mobilisée à Pembroke, en Ontario, et recrute des hommes dans les centres miniers de l’Ontario, du Québec, de la Nouvelle-Écosse et du Nouveau-Brunswick. Près de 300 hommes ont quitté Saint John le 1er janvier 1916. Le deuxième, composé d’hommes de l’Alberta et de la Colombie-Britannique, quitte Halifax trois semaines plus tard. Le troisième était formé de mineurs canadiens qui s’étaient engagés dans les forces armées et combattaient déjà en Europe.
L’année la plus chargée pour ce type de guerre des tunnels fut 1916. Les Britanniques ont fait sauter 750 mines offensives et les Allemands en ont fait sauter 696. L’armée britannique comptait environ 25 000 tunneliers ainsi que 50 000 fantassins qui travaillaient en permanence à leurs côtés pour effectuer des tâches non qualifiées, de la ventilation des tunnels au transport de matériel. Ces derniers étaient souvent des » bantams « , des hommes qui ne répondaient pas aux exigences de taille des unités régulières.
Les mineurs n’avaient pas à répondre aux exigences d’âge de l’infanterie régulière et pouvaient avoir jusqu’à 60 ans. Ils étaient souvent payés plus que les soldats pour correspondre à leurs salaires au pays, une source de discorde pour beaucoup.
Ajouté aux dangers de l’exploitation minière du début du 20e siècle, les mineurs étaient exposés aux horreurs particulières de la guerre souterraine. Il s’agissait notamment des explosifs ennemis, de l’asphyxie, du pied de tranchée, de la noyade, de l’ensevelissement, du froid, des crampes et de la menace de déterrer des soldats allemands qui creusaient dans l’autre sens et de devoir se battre au corps à corps pour rester en vie. Les pertes minières étaient élevées ; une compagnie de tunneliers a eu 16 tués, 48 envoyés à l’hôpital et 86 cas mineurs traités à la tête du puits sur une période de six semaines.
Les tunneliers travaillaient à la lumière des bougies et opéraient en silence pour éviter d’être détectés. Les mineurs alliés utilisaient la » méthode du coup de pied en argile « , une technique empruntée aux travaux d’égouts, de routes et de chemins de fer en Angleterre. Dans chaque équipe, il y avait un » botteur » qui s’allongeait sur le dos sur une croix en bois et utilisait ses jambes pour enfoncer dans la paroi rocheuse une bêche finement aiguisée appelée » greffoir « . Un « ensacheur » remplissait ensuite des sacs de sable avec de la terre, et un « tramateur » transportait les débris hors de la galerie sur de petits chariots sur rails munis de pneus en caoutchouc. Il revenait avec un chariot empilé avec du bois. Le bois était destiné aux murs, qui seraient érigés sans clous ni vis afin de préserver le silence ; les mineurs comptaient sur la pression de l’argile gonflante pour le maintenir en place.
La méthode du battage de l’argile était plus rapide et plus silencieuse que le creusement à la main. La méthode n’a jamais été découverte par les Allemands, qui s’appuyaient sur des mattes bruyantes. Un autre avantage détenu par les Alliés était l’utilisation d’arbres cylindriques en acier, étanches à l’eau, pour couper les couches de sables mouvants, autrement appelés « tubbing ». Ils étaient enfoncés à travers les strates humides (« schwimmsands ») et dans l’argile sèche située en dessous. Cela permettait aux Britanniques de plonger dans des endroits que les Allemands croyaient impossibles.
Les tunnels commençaient au fond des puits et pouvaient être aussi profonds que 100 pieds. Tous étaient construits sur une légère pente ascendante pour les garder aussi secs que possible.
La bataille de la crête de Vimy en avril 1917, « la victoire militaire la plus célèbre du Canada », n’aurait pas été possible sans l’exploitation minière militaire extensive. En préparation, 20 kilomètres de tunnels ont été construits pour accueillir 24 000 soldats, les munitions, la circulation piétonne, les soldats blessés et les fournitures.
La guerre des mines atteint son apogée deux mois après Vimy, lors de la bataille de Messines. Aux côtés de leurs homologues britanniques, australiens et néo-zélandais, les 1ère et 3ème compagnies de tunneliers canadiens avaient passé des mois à poser 25 énormes mines sous la crête de Messines, un bastion allemand en Belgique. Les mines sont chargées de plus de 937 400 livres d’explosifs et explosent aux premières heures du matin du 7 juin. Dix mille soldats allemands ont été tués et l’explosion a été la plus grande explosion d’origine humaine de l’histoire à l’époque. Elle était si forte que le Premier ministre britannique David Lloyd George a affirmé avoir entendu l’explosion à Londres.
Six mines n’ont pas été utilisées, quatre parce que les positions en surface s’étaient déplacées, une parce que le tunnel était inondé, et une autre a été découverte par les Allemands. Une a tiré 38 ans plus tard lors d’un orage et a tué une vache. Cinq restent non explosés dans le sol. L’un des plus grands, rempli de plus de 50 700 livres d’explosifs puissants, se trouve directement sous une ferme belge.
Après Messines, la guerre devient plus mobile. Les tunneliers sont moins employés pour la guerre souterraine et de plus en plus en surface comme ingénieurs de terrain.