Az első világháborúban lövészárkok hasították Európát az Északi-tengertől Svájcig. Míg a föld feletti csatatér statikus volt, a föld alatt titkos földalatti háború dúlt.
A brit hadsereg 1915-ben kezdte meg a kiképzett alagútásókból álló speciális katonai egységek kialakítását, kezdetben a szegény brit szénbányász közösségekből toborozva a férfiakat. Feladatuk az volt, hogy hosszú földalatti alagutak labirintusát hozzák létre, amelyek az ellenséges vonalak alá nyúltak, és amelyeket robbanóanyaggal lehetett megtölteni, valamint hogy “álcázó aknákat” ássanak, kisebb aknákat, amelyeket az ellenséges alagutak beomlasztására használtak. Az is a feladatuk volt, hogy kiterjedt alagúthálózatokat építsenek a szövetséges vonalak mögött, lehetővé téve az emberek és az utánpótlás észrevétlen mozgását.
A képzett bányászok iránti növekvő kereslet miatt a brit kormány 1915 szeptemberében felhívást intézett Kanadához, hogy állítson fel alagútépítő egységeket vagy “századokat”. Az elsőt az Ontario állambeli Pembroke-ban mozgósították, és Ontario, Quebec, Új-Skócia és Új-Brunswick bányászati központjaiból toboroztak embereket. Közel 300 férfi 1916. január 1-jén indult el Saint Johnból. A második, amely Albertából és Brit Kolumbiából származó férfiakból állt, három héttel később indult Halifaxból. A harmadik olyan kanadai bányászokból alakult, akik csatlakoztak a fegyveres erőkhöz, és már Európában harcoltak.
Az ilyen típusú alagútháborúk legforgalmasabb éve 1916 volt. A britek 750 támadó aknát robbantottak, a németek pedig 696-ot. A brit hadseregnek nagyjából 25 000 alagútásza volt 50 000 gyalogos mellett, akik állandóan mellettük dolgoztak, és szakképzetlen feladatokat végeztek, az alagutak szellőztetésétől a felszerelés szállításáig. Ez utóbbiak gyakran “bantamok” voltak, olyan férfiak, akik nem feleltek meg a reguláris egységek magassági követelményeinek.
A bányászoknak nem kellett megfelelniük a reguláris gyalogságra vonatkozó életkori követelményeknek, és akár 60 évesek is lehettek. Gyakran többet fizettek nekik, mint a katonáknak, hogy megfeleljenek az otthoni fizetéseknek, ami sokak számára viták forrása volt.
A 20. század eleji bányászat veszélyeihez hozzáadódtak a bányászok a föld alatti háború sajátos borzalmai. Ezek közé tartoztak az ellenséges robbanóanyagok, a fulladás, az árokláb, a vízbefulladás, a sírba vésés, a hideg, a görcs és az a veszély, hogy a másik irányban ásó német katonákat ásnak ki, és az életben maradásért közelharcot kell vívniuk. A bányászok veszteségei magasak voltak; az egyik alagútásó században 16-an haltak meg, 48-an kerültek kórházba, és 86 könnyebb esetet kezeltek az akna fejénél egy hathetes időszak alatt.
Az alagútásók gyertyafénynél dolgoztak, és csendben tevékenykedtek, hogy elkerüljék a felfedezést. A szövetséges bányászok az “agyagrúgás módszerét” alkalmazták, egy olyan technikát, amelyet az angliai csatornázási, közúti és vasúti munkákból kölcsönöztek. Minden csapatban volt egy “rúgó”, aki hanyatt feküdt egy fakeresztre, és lábaival egy finomra élezett ásót, az úgynevezett “oltószerszámot” dolgozott a sziklafalba. A “zsákoló” ezután homokzsákokat töltött meg földdel, a “taposó” pedig kis, síneken gumibetétes kocsikon szállította ki a törmeléket a galériából. Visszatérve egy fával megrakott kocsit hozott. A fát a falakhoz szánták, amelyeket a csend megőrzése érdekében szögek és csavarok nélkül emeltek fel; a bányászok a duzzadó agyag nyomására támaszkodtak, hogy a helyükön tartsa őket.
Az agyagrúgásos módszer gyorsabb és csendesebb volt, mint a kézi ásás. A módszert a németek soha nem fedezték fel, ők a hangos matracokra támaszkodtak. A szövetségesek másik előnye az volt, hogy hengeres, vízzáró acélszárakat használtak a futóhomok rétegeinek átvágására, más néven “csövezés”. Ezeket a nedves rétegeken (“schwimmsands”) keresztül az alatta lévő száraz agyagba süllyesztették. Ez lehetővé tette a britek számára, hogy olyan helyekre is behatoljanak, amelyeket a németek lehetetlennek tartottak.
A tárnák az aknák alján kezdődtek, és akár 100 láb mélyek is lehettek. Mindegyiket enyhe emelkedőn építették, hogy a lehető legszárazabbak legyenek.
A Vimy Ridge-i csata 1917 áprilisában, “Kanada legünnepeltebb katonai győzelme”, nem lett volna lehetséges a kiterjedt katonai bányászat nélkül. Az előkészületek során 20 kilométernyi alagutat építettek 24 000 katona, lőszer, gyalogosforgalom, sebesült katonák és ellátmány elhelyezésére.
A bányászháború két hónappal Vimy után a messines-i csatában tetőzött. Brit, ausztrál és új-zélandi társaikkal együtt az 1. és 3. kanadai alagútépítő századok hónapokig 25 hatalmas aknát fektettek a Messines-hát alatt, amely egy német erődítmény volt Belgiumban. Az aknákat több mint 937 400 font robbanóanyaggal töltötték fel, és június 7-én kora reggel robbantak fel. Tízezer német katona vesztette életét, és a robbanás az akkori történelem legnagyobb ember okozta robbanása volt. Olyan hangos volt, hogy David Lloyd George brit miniszterelnök azt állította, hogy Londonban hallotta a robbanást.
Hat aknát nem használtak fel, négyet azért, mert a föld feletti pozíciók eltolódtak, egyet azért, mert az alagutat elöntötte a víz, egy másikat pedig a németek fedeztek fel. Az egyik 38 évvel később egy zivatarban robbant ki, és megölt egy tehenet. Öt fel nem robbant akna maradt a földben. Az egyik legnagyobb, több mint 50 700 font robbanóanyaggal megtöltött, közvetlenül egy belga farm alatt fekszik.
Messines után a háború mozgékonyabbá vált. Az alagútépítőket kevésbé alkalmazták a földalatti hadviselésben, és egyre inkább a föld felett, mint terepi mérnököket alkalmazták.