I Første Verdenskrig gennemskrev skyttegravene Europa fra Nordsøen til Schweiz. Mens slagmarken over jorden var statisk, rasede en hemmelig underjordisk krig under jorden.
Den britiske hær begyndte at danne specialiserede hærenheder bestående af uddannede tunnelarbejdere i 1915 og rekrutterede i første omgang mænd fra fattige kulminesamfund i Storbritannien. Deres opgave var at skabe en labyrint af lange underjordiske tunneler, der strakte sig under fjendens linjer og kunne fyldes med sprængstoffer, og at grave “camouflets”, mindre miner, der blev brugt til at kollapse fjendtlige tunneler. De havde også til opgave at bygge omfattende netværk af tunneler bag de allierede linjer, så mænd og forsyninger kunne bevæge sig ubemærket rundt.
Da den britiske regering stod over for en stigende efterspørgsel efter kvalificerede minearbejdere, appellerede den i september 1915 til Canada om at rejse tunnelenheder, eller “kompagnier”. Det første blev mobiliseret i Pembroke, Ontario, og rekrutterede mænd fra minecentre i Ontario, Quebec, Nova Scotia og New Brunswick. Næsten 300 mænd forlod Saint John den 1. januar 1916. Den anden, der bestod af mænd fra Alberta og British Columbia, forlod Halifax tre uger senere. Den tredje blev dannet af canadiske minearbejdere, der havde sluttet sig til de væbnede styrker og allerede kæmpede i Europa.
Det travleste år for denne type tunnelkrigsførelse var 1916. Briterne sprængte 750 offensive miner, og tyskerne sprængte 696. Den britiske hær havde omkring 25.000 tunnelarbejdere sammen med 50.000 infanterister, som arbejdede permanent ved siden af dem og udførte ufaglærte opgaver, lige fra ventilation af tunneler til transport af udstyr. Sidstnævnte var ofte “bantams”, dvs. mænd, som ikke opfyldte højdekravene til regulære enheder.
Minearbejdere behøvede ikke at opfylde alderskravene for regulært infanteri og kunne være helt ned til 60 år. De blev ofte betalt mere end soldater for at matche deres lønninger derhjemme, hvilket var en kilde til uenighed for mange.
Sammen med de farer, der var forbundet med minedrift i begyndelsen af det 20. århundrede, blev minearbejderne udsat for de særlige rædsler ved underjordisk krigsførelse. Disse omfattede fjendtlige sprængstoffer, kvælning, skyttegravsfod, drukning, begravelse, kulde, kramper og truslen om at grave tyske soldater op, der gravede i den anden retning, og som måtte kæmpe nærkamp for at holde sig i live. Der var mange tab i minedriften; et tunneldrivningskompagni havde 16 dræbte, 48 blev sendt på hospitalet og 86 mindre alvorlige tilfælde blev behandlet ved skakthovedet i en periode på seks uger.
Tunneldriverne arbejdede ved stearinlys og arbejdede i stilhed for at undgå at blive opdaget. De allierede minearbejdere brugte “lersparkmetoden”, en teknik, der er lånt fra kloak-, vej- og jernbanearbejder i England. I hvert hold var der en “sparker”, som lå på ryggen på et trækors og brugte benene til at arbejde en fint slebet spade, der var kendt som et “podningsværktøj”, ind i klippevæggen. En “bagger” fyldte derefter sandsække med jord, og en “trammer” transporterede affaldet ud af galleriet på små gummibeklædte vogne på skinner. Han vendte tilbage med en vogn stablet med tømmer. Træet var til væggene, som skulle opføres uden søm eller skruer for at bevare stilheden; minearbejderne var afhængige af trykket fra det svulmende ler for at holde det på plads.
Metoden med lerspark var hurtigere og mere støjsvag end at grave med håndkraft. Metoden blev aldrig opdaget af tyskerne, som var afhængige af højlydte mattocks. En anden fordel, som de allierede havde, var brugen af cylindriske, vandtætte stålskafter til at skære gennem lag af kviksand, også kendt som “tubbing”. Disse blev sænket ned gennem de våde lag (“schwimmsand”) og ned til det tørre ler nedenunder. Dette gjorde det muligt for briterne at dykke ned til steder, som tyskerne troede var umulige.
Tunnellerne startede i bunden af skakterne og kunne være op til 100 fod dybe. Alle blev bygget på en let opadgående hældning for at holde dem så tørre som muligt.
Slaget ved Vimy Ridge i april 1917, “Canadas mest berømte militære sejr”, ville ikke have været muligt uden omfattende militær minedrift. Som forberedelse blev der bygget 20 kilometer tunneler til at huse 24.000 tropper, ammunition, fodgængertrafik, sårede soldater og forsyninger.
Minekrigsførelsen kulminerede to måneder efter Vimy ved slaget ved Messines. Sammen med deres britiske, australske og newzealandske kolleger havde det 1. og 3. canadiske tunnelkompagni brugt måneder på at lægge 25 enorme miner under Messines højderyggen, en tysk højborg i Belgien. Minerne var fyldt med over 937.400 pund sprængstof og detonerede tidligt om morgenen den 7. juni. 10.000 tyske soldater blev dræbt, og eksplosionen var den største menneskeskabte eksplosion i historien på det tidspunkt. Den var så kraftig, at den britiske premierminister David Lloyd George påstod, at han havde hørt eksplosionen i London.
Seks miner blev ikke brugt, fire fordi positionerne over jorden havde flyttet sig, en fordi tunnelen blev oversvømmet, og en anden blev opdaget af tyskerne. En blev affyret 38 år senere i et tordenvejr og dræbte en ko. Fem ligger stadig ueksploderet i jorden. En af de største, der er fyldt med over 50.700 pund sprængstof, ligger direkte under en belgisk gård.
Efter Messines blev krigen mere mobil. Tunnellæggere blev i mindre grad brugt til underjordisk krigsførelse og i stigende grad brugt over jorden som feltingeniører.