Nella prima guerra mondiale le trincee fendevano l’Europa dal Mare del Nord alla Svizzera. Mentre il campo di battaglia sopra la terra era statico, una guerra sotterranea segreta infuriava sottoterra.
L’esercito britannico iniziò a formare unità specializzate di scavatori addestrati nel 1915, inizialmente reclutando uomini dalle comunità di poveri minatori di carbone in Gran Bretagna. Il loro compito era quello di creare un labirinto di lunghe gallerie sotterranee che si estendevano sotto le linee nemiche e che potevano essere riempite di esplosivi, e di scavare “camouflets”, miniere più piccole utilizzate per far crollare le gallerie nemiche. Furono anche incaricati di costruire vaste reti di gallerie dietro le linee alleate, consentendo il movimento inosservato di uomini e rifornimenti.
Di fronte alla crescente domanda di minatori qualificati, il governo britannico fece appello al Canada per creare unità di tunnel, o “compagnie”, nel settembre 1915. La prima fu mobilitata a Pembroke, Ontario e reclutò uomini dai centri minerari dell’Ontario, Quebec, Nuova Scozia e New Brunswick. Quasi 300 uomini lasciarono Saint John il 1 gennaio 1916. La seconda, composta da uomini dell’Alberta e della Columbia Britannica, partì da Halifax tre settimane dopo. La terza era formata da minatori canadesi che si erano uniti alle forze armate e stavano già combattendo in Europa.
L’anno più impegnativo per questo tipo di guerra in galleria fu il 1916. Gli inglesi fecero saltare 750 mine offensive e i tedeschi 696. L’esercito britannico aveva circa 25.000 scavatori insieme a 50.000 soldati di fanteria che lavoravano permanentemente al loro fianco svolgendo compiti non qualificati, dalla ventilazione delle gallerie al trasporto delle attrezzature. Questi ultimi erano spesso “bantami”, uomini che non soddisfacevano i requisiti di altezza per le unità regolari.
I minatori non dovevano soddisfare i requisiti di età per la fanteria regolare e potevano avere fino a 60 anni. Erano spesso pagati più dei soldati per eguagliare i loro stipendi a casa, una fonte di contestazione per molti.
Aggiunti ai pericoli delle miniere dell’inizio del XX secolo, i minatori erano esposti agli orrori particolari della guerra sotterranea. Questi includevano esplosivi nemici, asfissia, piede di trincea, annegamento, sepoltura, freddo, crampi e la minaccia di dissotterrare soldati tedeschi che scavavano nell’altra direzione e dover combattere corpo a corpo per rimanere vivi. Le perdite minerarie erano alte; una compagnia di scavo ebbe 16 morti, 48 mandati all’ospedale e 86 casi minori trattati alla testa del pozzo in un periodo di sei settimane.
I minatori lavoravano a lume di candela e operavano in silenzio per evitare di essere scoperti. I minatori alleati usavano il “metodo di calciare l’argilla”, una tecnica presa in prestito dalle fognature, dalle strade e dai lavori ferroviari in Inghilterra. In ogni squadra c’era un ‘kicker’ che si sdraiava sulla schiena su una croce di legno e usava le gambe per lavorare una vanga finemente affilata conosciuta come ‘strumento di innesto’ nella parete di roccia. Un ‘bagger’ riempiva poi sacchi di sabbia con il terreno, e un ‘trammer’ trasportava i detriti fuori dalla galleria su piccoli carrelli di gomma su rotaie. Tornava con un carrello impilato di legname. Il legno era per le pareti, che sarebbero state erette senza chiodi o viti per mantenere il silenzio; i minatori contavano sulla pressione dell’argilla che si gonfiava per tenerla in posizione.
Il metodo di calciare l’argilla era più veloce e più silenzioso che scavare a mano. Il metodo non fu mai scoperto dai tedeschi, che si affidavano a rumorose zappe. Un altro vantaggio degli alleati era l’uso di alberi cilindrici in acciaio a tenuta stagna per tagliare gli strati di sabbie mobili, altrimenti noti come “tubbing”. Questi erano affondati attraverso gli strati umidi (‘schwimmsands’) e nell’argilla secca sottostante. Questo ha permesso agli inglesi di scavare in luoghi che i tedeschi credevano impossibili.
I tunnel iniziavano alla base dei pozzi e potevano essere profondi fino a 100 piedi. Tutti furono costruiti con una leggera pendenza in salita per mantenerli il più asciutti possibile.
La battaglia di Vimy Ridge nell’aprile 1917, “la più celebrata vittoria militare del Canada”, non sarebbe stata possibile senza un esteso lavoro di estrazione militare. In preparazione, furono costruiti 20 chilometri di gallerie per ospitare 24.000 truppe, munizioni, traffico a piedi, soldati feriti e rifornimenti.
La guerra mineraria culminò due mesi dopo Vimy nella battaglia di Messines. Insieme alle loro controparti britanniche, australiane e neozelandesi, la 1a e la 3a compagnia di scavatori canadesi avevano passato mesi a posare 25 enormi mine sotto la cresta di Messines, una roccaforte tedesca in Belgio. Le mine furono caricate con oltre 937.400 libbre di esplosivo e detonarono nelle prime ore del mattino del 7 giugno. Diecimila soldati tedeschi furono uccisi e lo scoppio fu la più grande esplosione provocata dall’uomo nella storia dell’epoca. Fu così forte che il primo ministro britannico David Lloyd George affermò di aver sentito l’esplosione a Londra.
Sei mine non furono utilizzate, quattro perché le posizioni in superficie si erano spostate, una perché il tunnel si allagò e un’altra fu scoperta dai tedeschi. Una sparò 38 anni dopo in un temporale e uccise una mucca. Cinque rimangono inesplosi nel terreno. Uno dei più grandi, imballato con oltre 50.700 libbre di alto esplosivo, giace direttamente sotto una fattoria belga.
Dopo Messines, la guerra divenne più mobile. Gli scavatori furono impiegati meno per la guerra sotterranea e sempre più in superficie come ingegneri da campo.