Metatetik

Metatetik frågar hur vi förstår, vet om och vad vi menar när vi talar om vad som är rätt och fel. En etisk fråga som är fixerad på en viss praktisk fråga – t.ex. ”Ska jag äta just den här chokladkakan?” – kan inte vara en metaetisk fråga. En metaetisk fråga är abstrakt och rör ett stort antal mer specifika praktiska frågor. Till exempel: ”Är det någonsin möjligt att ha säker kunskap om vad som är rätt och fel?” skulle vara en metaetisk fråga.

Metaetik har alltid åtföljt filosofisk etik. Aristoteles antyder till exempel att mindre exakt kunskap är möjlig inom etiken än inom andra undersökningssfärer, och han anser att etisk kunskap är beroende av vana och ackulturation på ett sätt som gör att den skiljer sig från andra typer av kunskap. Metaetiken är också viktig i G.E. Moores Principia Ethica från 1903. I den skrev han för första gången om vad han kallade den naturalistiska villfarelsen. Moore ansågs förkasta naturalismen inom etiken i sitt Open Question Argument. Detta fick tänkare att återigen titta på andra ordningens frågor om etik. Tidigare hade den skotske filosofen David Hume framfört en liknande åsikt om skillnaden mellan fakta och värderingar.

Studier av hur vi vet inom etiken delas in i kognitivism och icke-kognitivism; detta liknar kontrasten mellan deskriptivister och icke-deskriptivister. Icke-kognitivism är påståendet att när vi bedömer något som rätt eller fel är detta varken sant eller falskt. Vi kan till exempel bara uttrycka våra känslomässiga känslor om dessa saker. Kognitivism kan då ses som påståendet att när vi talar om rätt och fel talar vi om sakfrågor.

Etikens ontologi handlar om värdebärande saker eller egenskaper, dvs. den typ av saker eller ting som de etiska påståendena hänvisar till. Icke-deskriptivister och icke-kognitivister anser att etiken inte behöver någon särskild ontologi, eftersom etiska propositioner inte hänvisar. Detta är känt som en antirealistisk ståndpunkt. Realister å andra sidan måste förklara vilken typ av enheter, egenskaper eller tillstånd som är relevanta för etiken, hur de har ett värde och varför de vägleder och motiverar våra handlingar.