„Dacă nu se face ceva”, a prezis un raport guvernamental, „câmpiile vestice vor fi la fel de aride ca deșertul arab.”
The Great Plow-Up
În anii 1910 și 1920, câmpiile sudice erau „ultima frontieră a agriculturii”, potrivit guvernului, când prețurile în creștere ale grâului, un război în Europa, o serie de ani neobișnuit de umezi și politicile agricole federale generoase au creat un boom al terenurilor – Great Plow-Up, care a transformat 5,2 milioane de acri de pășuni native dese în câmpuri de grâu. Noii veniți s-au grăbit și orașele au apărut peste noapte.
Următoarea furtună Black Sunday în timp ce se apropie de Ulysses, Kansas, 14 aprilie 1935. Credit: Historic Adobe Museum, Ulysses, KS
Trei copii se pregătesc să plece la școală purtând ochelari de protecție și măști de praf făcute în casă pentru a-i proteja de praf. Lakin, Kansas, 1935. Credit: Colecția familiei Green
Derapaje de nisip. Dalhart, Texas. Iunie 1938. Credit: Dorothea Lange, The Library of Congress, Prints & Photographs Division
În timp ce națiunea se scufunda în Depresiune și prețurile la grâu se prăbușeau de la 2 dolari pe bushel la 40 de cenți, fermierii au reacționat smulgând și mai mult gazon din preerie în speranța de a obține recolte foarte bune. Când prețurile au scăzut și mai mult, „fermierii cu valize” care se mutaseră pentru profituri rapide și-au abandonat pur și simplu câmpurile. Întinderi uriașe din opt state, din Dakota până în Texas și New Mexico, unde ierburile native evoluaseră de-a lungul a mii de ani pentru a crea un echilibru delicat cu oscilațiile meteorologice sălbatice ale câmpiilor, zăceau acum goale și expuse.
The Dirty Thirties
Apoi a început seceta. Aceasta avea să dureze opt ani la rând. Furtunile de praf, la început considerate ciudățenii ale naturii, au devenit ceva obișnuit. Încărcăturile statice din aer scurtcircuitau automobilele pe șosea; bărbații evitau să dea mâna de teama șocurilor care puteau doborî o persoană la pământ. Mormane uriașe de pământ au îngropat pășunile și grădinile, s-au îngrămădit în fața ușilor gospodarilor, au intrat prin crăpăturile ferestrelor și s-au cernut de pe tavane.
Aproape 850 de milioane de tone de sol vegetal au fost spulberate numai în 1935. „Dacă nu se face ceva”, a prezis un raport guvernamental, „câmpiile vestice vor fi la fel de aride ca deșertul arab”. Răspunsul guvernului a inclus desfășurarea de lucrători ai Corpului civil de conservare pentru a planta centuri de adăpost; încurajarea fermierilor să încerce noi tehnici, cum ar fi aratul de contur pentru a minimiza eroziunea; înființarea de districte de conservare; și utilizarea banilor federali în Câmpii pentru orice, de la controlul lăcustelor până la achiziția directă a fermelor falimentare.
„Am supraviețuit”
În 1944, la fel ca și cu treizeci de ani înainte, un război în Europa și revenirea unui ciclu meteorologic relativ umed au adus prosperitate în Câmpia de Sud. Prețurile la grâu au urcat vertiginos, iar recoltele au fost generoase.
În primii cinci ani ai anilor 1940, terenurile dedicate grâului s-au extins cu aproape 3 milioane de acri. Speculatorii și fermierii de valiză s-au întors. Parcelele care se vânduseră cu 5 dolari pe acru în timpul Dust Bowl-ului aveau acum prețuri de cincizeci, șaizeci, uneori o sută de dolari pe acru. Chiar și unele dintre cele mai marginale terenuri au fost repuse în producție.
Lecții din Dust Bowl
O mașină parcată în fața unei dâre de nisip. Dalhart, Texas. Credit: The Panhandle Plains Museum, Canyon, TX
Același autoturism parcat în același loc, după ce muncitorii de la Soil Conservation Service au readus dunele la starea de pășune. Solul este acum capabil să susțină un amestec sănătos de ierburi și alte culturi. Octombrie 1941. Credit: The Panhandle Plains Museum, Canyon, TX
Apoi, la începutul anilor 1950, ciclul umed s-a încheiat și a fost înlocuit de o secetă de doi ani. Furtunile au luat din nou amploare. Oricât de răi au fost „Filthy Fifties”, seceta nu a durat la fel de mult ca „Dirty Thirties”. Pagubele aduse pământului au fost atenuate de acei fermieri care au continuat să folosească tehnici de conservare. Și pentru că aproape patru milioane de acri de teren fuseseră achiziționați de guvern în timpul Dust Bowl și restaurați permanent ca pajiști naționale, solul nu a suflat atât de mult. Cel puțin câteva lecții fuseseră învățate.
Dar acum, în loc să se uite la cer pentru ploaie, mulți fermieri au început să se uite sub sol, unde credeau că se poate găsi o sursă de apă mai fiabilă – și irezistibilă: vastul acvifer Ogallala, un imens rezervor subteran care se întinde din Nebraska până în nordul Texasului, umplut cu apă care s-a infiltrat timp de secole după ultima eră glaciară. Cu ajutorul noilor tehnologii și a energiei ieftine provenite din recentele descoperiri de gaze naturale din sudul Câmpiei, fermierii ar putea să pompeze apa străveche la suprafață, să-și irige terenurile și să cultive alte culturi, cum ar fi porumbul furajer pentru vite și porci, care necesită chiar mai multă umiditate decât grâul.
Scriitorul Timothy Egan numește Dust Bowl „o poveste clasică despre ființele umane care împing prea tare împotriva naturii, iar natura ripostează.”
Vrem acum – și dacă face bani acum este o idee bună. Dar dacă lucrurile pe care le facem vor da peste cap viitorul nu a fost o idee bună. Nu vă ocupați de moment. Priviți lucrurile pe termen lung. Este important să facem ceea ce trebuie pentru sol și climă. Istoria, are valoare doar dacă înveți din ea.
Wayne Lewis, supraviețuitor al Dust Bowl
Ar putea Dust Bowl să se întâmple din nou?
Alăturați-vă conversației din partea dreaptă sus a acestei pagini.