“Tenzij er iets wordt gedaan,” voorspelde een regeringsrapport, “zullen de westelijke vlaktes net zo dor worden als de Arabische woestijn.”
The Great Plow-Up
In de jaren 1910 en 1920 was de zuidelijke vlakte “de laatste grens van de landbouw” volgens de regering, toen stijgende tarweprijzen, een oorlog in Europa, een reeks ongewoon natte jaren en een genereus federaal landbouwbeleid een landhausse veroorzaakten – de Great Plow-Up die 5,2 miljoen hectare dicht inheems grasland in tarwevelden veranderde. Nieuwkomers haastten zich en steden verrezen in een mum van tijd.
De enorme Zwarte Zondag storm als hij Ulysses, Kansas, nadert, 14 april 1935. Credit: Historic Adobe Museum, Ulysses, KS
Drie kinderen maken zich klaar om naar school te gaan met brillen en zelfgemaakte stofmaskers om hen te beschermen tegen het stof. Lakin, Kansas, 1935. Credit: Green Family Collection
Zandverstuivingen. Dalhart, Texas. Juni 1938. Credit: Dorothea Lange, The Library of Congress, Prints & Photographs Division
Toen de natie in de Depressie wegzakte en de tarweprijzen kelderden van 2 dollar per bushel naar 40 cent, reageerden de boeren door nog meer prairiezoden te scheuren in de hoop een recordoogst te kunnen oogsten. Toen de prijzen nog verder daalden, lieten de “koffergoedboeren” die op zoek waren naar snelle winsten, hun akkers gewoon achter. Enorme delen van acht staten, van de Dakota’s tot Texas en New Mexico, waar inheemse grassen zich in de loop van duizenden jaren hadden ontwikkeld tot een delicaat evenwicht met de wilde weersschommelingen van de vlakten, lagen nu naakt en bloot.
The Dirty Thirties
Toen begon de droogte. Het zou acht achtereenvolgende jaren duren. Stofstormen, eerst beschouwd als grillen der natuur, werden alledaags. Statische ladingen in de lucht veroorzaakten kortsluiting in auto’s op de weg; mannen vermeden het schudden van handen uit angst voor schokken die iemand tegen de grond konden slaan. Enorme hopen aarde bedolven weiden en boerenerven, stapelden zich op voor de deuren van huiseigenaren, kwamen binnen door spleten in ramen en zeefden van plafonds naar beneden.
Zowat 850 miljoen ton bovengrond waaide weg, alleen al in 1935. “Tenzij er iets gedaan wordt,” voorspelde een regeringsrapport, “zullen de westelijke vlaktes net zo dor worden als de Arabische woestijn.” De reactie van de regering bestond uit het inzetten van Civilian Conservation Corps arbeiders om beschuttingsgordels aan te planten; boeren aan te moedigen nieuwe technieken uit te proberen zoals contour ploegen om erosie te minimaliseren; het oprichten van conservatie districten; en het gebruik van federaal geld in de Plains voor alles van sprinkhaan bestrijding tot regelrechte aankopen van mislukte boerderijen.
“We Overleefden”
Net als dertig jaar eerder brachten een oorlog in Europa en de terugkeer van een relatief natte weercyclus in 1944 welvaart naar de zuidelijke Plains. De tarweprijzen schoten omhoog, en de oogsten waren overvloedig.
In de eerste vijf jaar van de veertiger jaren groeide het tarweareaal met bijna 3 miljoen hectare. De speculanten en kofferboeren keerden terug. Percelen die tijdens de Dust Bowl voor 5 dollar per acre werden verkocht, brachten nu prijzen op van vijftig, zestig, soms honderd dollar per acre. Zelfs enkele van de meest marginale gronden werden weer in productie genomen.
Lessen van de Dust Bowl
Een auto geparkeerd voor een zandverstuiving. Dalhart, Texas. Credit: The Panhandle Plains Museum, Canyon, TX
Dezelfde auto geparkeerd op dezelfde plaats, nadat medewerkers van de Soil Conservation Service de duinen hebben teruggebracht tot grasland. De grond is nu geschikt voor een gezonde mix van grassen en andere gewassen. Oktober 1941. Credit: The Panhandle Plains Museum, Canyon, TX
Toen, in het begin van de jaren 1950, eindigde de natte cyclus en kwam er een twee jaar durende droogte voor in de plaats. De stormen namen weer toe. Hoe erg de “Filthy Fifties” ook waren, de droogte duurde niet zo lang als de “Dirty Thirties.” De schade aan het land werd beperkt door de boeren die conserveringstechnieken bleven gebruiken. En omdat bijna vier miljoen acres land tijdens de Dust Bowl door de regering waren aangekocht en permanent hersteld als nationale graslanden, waaide de grond niet zo hard. Maar in plaats van naar de hemel te kijken voor regen, begonnen veel boeren nu onder de grond te kijken, waar ze geloofden dat er een betrouwbaardere – en onweerstaanbare – watervoorraad te vinden was: de enorme Ogallala aquifer, een enorm ondergronds reservoir dat zich uitstrekt van Nebraska tot Noord-Texas, gevuld met water dat eeuwenlang na de laatste ijstijd naar beneden was gesijpeld. Met nieuwe technologie en goedkope energie uit recente aardgasvondsten in de zuidelijke vlakten konden boeren het oeroude water oppompen, hun land irrigeren en andere gewassen verbouwen, zoals voedermaïs voor vee en varkens, dat nog meer vocht nodig heeft dan tarwe.
Schrijver Timothy Egan noemt de Dust Bowl “een klassiek verhaal van mensen die te hard duwen tegen de natuur, en de natuur die terugslaat.”
We willen het nu – en als het nu geld oplevert is het een goed idee. Maar als de dingen die we doen de toekomst gaan verknoeien, was het geen goed idee. Handel niet op het moment. Bekijk de dingen op lange termijn. Het is belangrijk dat we het juiste doen voor de bodem en het klimaat. Geschiedenis is alleen waardevol als je ervan leert. Wayne Lewis, overlevende van de Dust Bowl.
Kan de Dust Bowl opnieuw gebeuren?
Doe mee aan het gesprek rechtsboven op deze pagina.