“A menos que algo seja feito”, um relatório do governo previu, “as planícies ocidentais serão tão áridas quanto o deserto árabe”.”
O Grande Arado
Nos anos 1910 e 1920 as planícies do sul eram “a última fronteira da agricultura”, de acordo com o governo, quando o aumento dos preços do trigo, uma guerra na Europa, uma série de anos invulgarmente húmidos e generosas políticas agrícolas federais criaram um boom de terras – o Grande Arado que transformou 5,2 milhões de acres de prados nativos espessos em campos de trigo. Os recém-chegados apressaram-se e as cidades surgiram durante a noite.
A enorme tempestade do Domingo Negro ao se aproximar de Ulisses, Kansas, 14 de abril de 1935. Crédito: Museu Histórico Adobe, Ulisses, KS
Três crianças se preparam para sair para a escola usando óculos de proteção e máscaras de poeira caseiras para protegê-las da poeira. Lakin, Kansas, 1935. Crédito: Coleção Família Verde
Sand drifts. Dalhart, Texas. Junho de 1938. Crédito: Dorothea Lange, The Library of Congress, Prints & Divisão de Fotografias
Como a nação afundou na Depressão e os preços do trigo caíram de 2 dólares por alqueire para 40 centavos, os fazendeiros responderam rasgando ainda mais torrão de pradaria na esperança de colher colheitas de para-choque. Quando os preços caíram ainda mais, os “fazendeiros de mala” que se mudaram para cá para obter lucros rápidos simplesmente abandonaram seus campos. Enormes faixas de oito estados, dos Dakotas ao Texas e Novo México, onde as gramíneas nativas haviam evoluído ao longo de milhares de anos para criar um delicado equilíbrio com as oscilações do clima selvagem das Planícies, agora deitadas nuas e expostas.
Os Dirty Thirties
Então começou a seca. Durou oito anos seguidos. Tempestades de poeira, a princípio consideradas aberrações da natureza, tornaram-se comuns. Carregamentos estáticos no ar, carros com choque na estrada; os homens evitavam apertar as mãos por medo de choques que pudessem derrubar uma pessoa no chão. Enormes derivações de terra enterrada em pastos e galinheiros, amontoados em frente às portas dos proprietários, entraram por rachaduras de janelas e foram peneirados dos tetos.
Algumas 850 milhões de toneladas de solo rebentaram só em 1935. “A menos que algo seja feito,” um relatório do governo previu, “as planícies ocidentais serão tão áridas como o deserto árabe.” A resposta do governo incluiu o envio de trabalhadores do Corpo de Conservação Civil para plantar cinturões de abrigo; encorajando os agricultores a tentar novas técnicas como o arado de contorno para minimizar a erosão; estabelecendo distritos de conservação; e usando dinheiro federal nas planícies para tudo, desde o controle de gafanhotos até a compra direta de fazendas falidas.
“Nós Sobrevivemos”
Em 1944, assim como trinta anos antes, uma guerra na Europa e o retorno de um ciclo climático relativamente úmido trouxe prosperidade às planícies do sul. Os preços do trigo dispararam, e as colheitas foram abundantes.
Nos primeiros cinco anos dos anos 40, a terra dedicada ao trigo expandiu-se em quase 3 milhões de hectares. Os especuladores e os agricultores de mala voltaram. As parcelas que tinham sido vendidas por 5 dólares por acre durante o Dust Bowl agora tinham preços de cinquenta, sessenta, às vezes cem dólares por acre. Mesmo algumas das terras mais marginais foram colocadas de volta à produção.
Lessons of the Dust Bowl
Um carro estacionado em frente a uma corrente de areia. Dalhart, Texas. Crédito: The Panhandle Plains Museum, Canyon, TX
O mesmo automóvel estacionado no mesmo local, após os trabalhadores do Serviço de Conservação do Solo terem devolvido as dunas aos pastos. O solo é agora capaz de manter uma mistura saudável de gramíneas e outras culturas. Outubro de 1941. Crédito: O Museu Panhandle Plains, Canyon, TX
Então, no início da década de 1950, o ciclo húmido terminou e uma seca de dois anos substituiu-o. As tempestades voltaram a aparecer. Por muito ruins que fossem os “Cinquenta Porcos”, a seca não durou tanto tempo quanto os “Trinta e Cinquenta”. Os danos à terra foram mitigados por aqueles agricultores que continuaram a usar técnicas de conservação. E porque quase quatro milhões de hectares de terra tinham sido comprados pelo governo durante o Dust Bowl e restaurados permanentemente como pastagens nacionais, o solo não explodiu tanto. Pelo menos algumas lições tinham sido aprendidas.
Mas agora, em vez de procurarem chuva nos céus, muitos agricultores começaram a procurar debaixo do solo, onde acreditavam ser possível encontrar um abastecimento de água mais fiável – e irresistível: o vasto aquífero de Ogallala, um enorme reservatório subterrâneo que se estende do Nebraska ao norte do Texas, cheio de água que se tinha infiltrado durante séculos após a última Era do Gelo. Com nova tecnologia e energia barata das recentes descobertas de gás natural nas planícies do sul, os agricultores podiam bombear a água antiga, irrigar as suas terras e cultivar outras culturas como o milho para alimentação de gado e porcos, que requer ainda mais humidade do que o trigo.
O Egan Timothy Writer chama à Tigela do Pó “um conto clássico de seres humanos a empurrar demasiado contra a natureza, e a natureza a empurrar para trás”.
Querimo-lo agora – e se ele faz dinheiro agora é uma boa ideia. Mas se as coisas que estamos a fazer vão estragar o futuro, não foi uma boa ideia. Não negocies o momento. Dê uma olhada nas coisas a longo prazo. É importante que façamos a coisa certa pelo solo e pelo clima. História, só tem valor se você aprender com ela.
Wayne Lewis, sobrevivente do Dust Bowl
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