În Primul Război Mondial, tranșeele au despicat Europa de la Marea Nordului până în Elveția. În timp ce câmpul de luptă de la suprafață era static, un război subteran secret făcea ravagii în subteran.
Armata britanică a început să formeze unități militare specializate de tunelatori instruiți în 1915, recrutând inițial oameni din comunitățile sărace de exploatare a cărbunelui din Marea Britanie. Sarcina lor era de a crea un labirint de tuneluri subterane lungi care se întindeau pe sub liniile inamice și care puteau fi umplute cu explozibili, precum și de a săpa „camuflaje”, mine mai mici folosite pentru a prăbuși tunelurile inamice. De asemenea, aveau sarcina de a construi rețele extinse de tuneluri în spatele liniilor aliate, permițând deplasarea nedetectată a oamenilor și a proviziilor.
Confruntat cu o cerere tot mai mare de mineri calificați, guvernul britanic a făcut apel la Canada pentru a ridica unități de tunelare, sau „companii”, în septembrie 1915. Prima a fost mobilizată în Pembroke, Ontario și a recrutat oameni din centrele miniere din Ontario, Quebec, Noua Scoție și New Brunswick. Aproape 300 de oameni au plecat din Saint John la 1 ianuarie 1916. Cea de-a doua, formată din bărbați din Alberta și British Columbia, a plecat din Halifax trei săptămâni mai târziu. Al treilea a fost format din mineri canadieni care se înrolaseră în forțele armate și care luptau deja în Europa.
Cel mai aglomerat an pentru acest tip de război în tuneluri a fost 1916. Britanicii au aruncat în aer 750 de mine ofensive, iar germanii au aruncat în aer 696. Armata britanică avea aproximativ 25.000 de tunelatori împreună cu 50.000 de infanteriști care lucrau în permanență alături de ei, îndeplinind sarcini necalificate, de la aerisirea tunelurilor până la transportul de echipamente. Aceștia din urmă erau adesea „bantams”, oameni care nu îndeplineau cerințele de înălțime pentru unitățile regulate.
Minerii nu trebuiau să îndeplinească cerințele de vârstă pentru infanteria regulată și puteau avea până la 60 de ani. Adesea erau plătiți mai mult decât soldații pentru a se alinia la salariile lor de acasă, o sursă de dispută pentru mulți.
Adăugat la pericolele exploatării miniere de la începutul secolului XX, minerii au fost expuși la ororile specifice ale războiului subteran. Printre acestea se numărau explozibilii inamici, asfixierea, piciorul de tranșee, înecul, înmormântarea, frigul, crampele și amenințarea de a descoperi soldați germani care săpau în cealaltă direcție și de a fi nevoiți să lupte corp la corp pentru a rămâne în viață. Victimele miniere au fost numeroase; o companie de tunelare a avut 16 morți, 48 de morți trimiși la spital și 86 de cazuri minore tratate la capul puțului într-o perioadă de șase săptămâni.
Tunelarii au lucrat la lumina lumânărilor și au operat în tăcere pentru a evita detectarea. Minerii aliați au folosit „metoda de lovire a lutului”, o tehnică împrumutată de la lucrările de canalizare, drumuri și căi ferate din Anglia. În fiecare echipă exista un „kicker” care stătea întins pe spate pe o cruce de lemn și își folosea picioarele pentru a lucra cu o lopată fin ascuțită, cunoscută sub numele de „unealtă de altoire”, în fața stâncii. Un „bagger” umplea apoi saci de nisip cu pământ, iar un „trammer” transporta molozul în afara galeriei pe mici cărucioare cu roți de cauciuc pe șine. Acesta se întorcea cu un cărucior încărcat cu lemn. Lemnul era pentru pereți, care urmau să fie ridicați fără cuie sau șuruburi pentru a păstra liniștea; minerii se bazau pe presiunea argilei care se umfla pentru a-i menține în poziție.
Metoda de lovire a lutului era mai rapidă și mai silențioasă decât săparea manuală. Metoda nu a fost descoperită niciodată de germani, care se bazau pe mattocurile zgomotoase. Un alt avantaj deținut de Aliați a fost utilizarea unor arbori de oțel cilindrici, etanși, pentru a tăia prin straturile de nisipuri mișcătoare, cunoscută și sub numele de „tubbing”. Acestea erau scufundate prin straturile umede („schwimmsands”) și în argila uscată de dedesubt. Acest lucru le-a permis britanicilor să pătrundă în locuri pe care germanii le credeau imposibile.
Tunelurile începeau de la fundul puțurilor și puteau avea o adâncime de până la 30 de metri. Toate au fost construite pe o pantă ușor ascendentă pentru a le menține cât mai uscate posibil.
Bătălia de la Vimy Ridge din aprilie 1917, „cea mai celebră victorie militară a Canadei”, nu ar fi fost posibilă fără mineritul militar extensiv. În pregătire, au fost construiți 20 de kilometri de tuneluri pentru a adăposti 24.000 de soldați, muniție, trafic pietonal, soldați răniți și provizii.
Războiul minier a culminat la două luni după Vimy, în Bătălia de la Messines. Alături de omologii lor britanici, australieni și neo-zeelandezi, companiile canadiene 1 și 3 de tunelare au petrecut luni de zile pentru a pune 25 de mine enorme sub creasta Messines, o fortăreață germană din Belgia. Minele au fost încărcate cu peste 937.400 de kilograme de explozibil și au fost detonate la primele ore ale dimineții de 7 iunie. Zece mii de soldați germani au fost uciși, iar deflagrația a fost cea mai mare explozie provocată de om din istorie la acea vreme. A fost atât de puternică încât premierul britanic David Lloyd George a afirmat că a auzit explozia la Londra.
Șase mine nu au fost folosite, patru pentru că pozițiile de la suprafață se schimbaseră, una pentru că tunelul a fost inundat, iar alta a fost descoperită de germani. Una a fost trasă 38 de ani mai târziu în timpul unei furtuni și a ucis o vacă. Cinci au rămas neexplodate în pământ. Una dintre cele mai mari, ambalată cu peste 50.700 de kilograme de explozibili puternici, se află chiar sub o fermă belgiană.
După Messines, războiul a devenit mai mobil. Tunelierii au fost angajați mai puțin pentru războiul subteran și din ce în ce mai mult la suprafață ca ingineri de teren.