Se crede că ideea de heptarhie, un grup de șapte regate independente, ar fi venit de la istoricul englez Henry de Huntingdon în secolul al XII-lea. El a enumerat cele șapte regate anglo-saxone în lucrarea sa Historia Anglorum (Istoria poporului englez). Cu toate acestea, Bede a stabilit ideea că mai multe regate au fost mai dominante decât altele (în momente diferite). El a creat o listă a regilor care au dominat celelalte regate. Linia de demarcație dintre aceste regate era râul Humber. Northumbria (Deira și Bernicia) era regatul nordic, în timp ce restul regatelor erau cele din sudul Angliei. Termenul actual de „heptarhie” a fost folosit pentru prima dată în secolul al XVI-lea de William Lambarde. Harta sa xilografiată din 1568 este cea mai veche utilizare cunoscută a termenului.
Termenul heptarhie este uneori folosit pentru a implica o confederație între regate care nu a existat. Din secolul al VI-lea până în secolul al IX-lea, acestea au fost pur și simplu șapte regate înființate de invadatorii germani și de descendenții lor. Nu a existat prea multă egalitate între ele. Northumbria, Mercia și Wessex erau cele mai puternice dintre cele șapte și adesea le dominau pe celelalte. Numărul regatelor a fost redus treptat. Practic, heptarhia a luat sfârșit odată cu venirea vikingilor. Termenul de heptarhie a fost popular în rândul savanților din secolul al XVI-lea până în secolul al XIX-lea, dar este folosit ocazional și astăzi.
BretwaldasEdit
Original, Beda a enumerat șapte regi care dețineau autoritatea asupra celorlalte regate din Anglia la acea vreme. Cronica anglo-saxonă îl enumeră pe al optulea bretwalda:
- Aelle rege al saxonilor de sud (Sussex)
- Ceawlin rege al saxonilor de vest (Wessex)
- Aethelbert rege al Kentului
- Raedwald rege al Angliei de est
- Edwin rege al Northumbria
- Oswald Rege al Northumbriei
- Oswiu Rege al Northumbriei
- Egbert Rege al Saxonilor de Vest (Wessex)
Doi regi mercieni din secolul al VIII-lea pot fi considerați, de asemenea, bretwalda:
- Aethelbald rege al Merciei
- Offa rege al Merciei
.