Myšlenka heptarchie, skupiny sedmi nezávislých království, pochází údajně od anglického historika Jindřicha z Huntingdonu z 12. století. Ten ve svých Dějinách Anglorum (Historia Anglorum) uvedl sedm anglosaských království. Beda však vyslovil myšlenku, že několik království bylo dominantnějších než ostatní (v různých dobách). Vytvořil seznam králů, kteří dominovali ostatním královstvím. Dělící čárou mezi těmito královstvími byla řeka Humber. Northumbrie (Deira a Bernicie) byla severním královstvím, zatímco zbývající království patřila k jižním anglickým královstvím. Vlastní termín „heptarchie“ poprvé použil v 16. století William Lambarde. Jeho dřevorytová mapa z roku 1568 je nejstarším známým použitím tohoto termínu.
Termín heptarchie se někdy používá pro označení konfederace mezi královstvími, která neexistovala. Od 6. do 9. století to bylo jednoduše sedm království, která založili germánští nájezdníci a jejich potomci. Mezi nimi existovala jen malá rovnost. Northumbrie, Mercie a Wessex byly nejmocnější ze sedmi a často dominovaly ostatním. Počet království se postupně snižoval. Heptarchie v podstatě skončila s příchodem Vikingů. Termín heptarchie byl mezi učenci oblíbený od 16. do 19. století, ale příležitostně se používá i dnes.
BretwaldasEdit
Původně Beda uvedl sedm králů, kteří měli moc nad ostatními královstvími v tehdejší Anglii. Anglosaská kronika uvádí osmého bretwalda:
- Aelle král jižních Sasů (Sussex)
- Ceawlin král západních Sasů (Wessex)
- Aethelbert král Kentu
- Raedwald král východní Anglie
- Edwin král Northumbrie
- Oswald král Northumbrie
- Oswiu král Northumbrie
- Egbert král západních Sasů (Wessex)
Dva mercijské krále z 8. století lze rovněž považovat za bretvaldy:
- Aethelbald král Mercie
- Offa král Mercie
.