Ajatus heptarkiasta, seitsemästä itsenäisestä kuningaskunnasta koostuvasta ryhmästä, on peräisin englantilaiselta historioitsijalta Henrik Huntingdonilta 1200-luvulla. Hän luetteli seitsemän anglosaksista kuningaskuntaa teoksessaan Historia Anglorum (History of the English People). Bede kuitenkin esitti ajatuksen, että useat kuningaskunnat olivat hallitsevampia kuin toiset (eri aikoina). Hän laati luettelon kuninkaista, jotka hallitsivat muita kuningaskuntia. Näiden kuningaskuntien välinen jakolinja oli Humber-joki. Northumbria (Deira ja Bernicia) oli pohjoinen kuningaskunta, kun taas muut kuningaskunnat olivat eteläisten englantilaisten kuningaskuntia. Varsinaista termiä ”heptarkia” käytti ensimmäisen kerran 1500-luvulla William Lambarde. Hänen vuonna 1568 laatimansa puupiirroskartta on varhaisin tunnettu termin käyttö.
Termiä heptarkia käytetään joskus viittaamaan valtakuntien väliseen liittovaltioon, jota ei ollut olemassa. Kuudennesta vuosisadasta yhdeksännelle vuosisadalle nämä olivat yksinkertaisesti seitsemän valtakuntaa, jotka germaaniset valloittajat ja heidän jälkeläisensä perustivat. Niiden välillä ei ollut juurikaan tasa-arvoa. Northumbria, Mercia ja Wessex olivat näistä seitsemästä valtakunnasta voimakkaimmat, ja ne hallitsivat usein muita. Kuningaskuntien määrä vähitellen väheni. Heptarkia päättyi periaatteessa viikinkien tuloon. Termi heptarkia oli suosittu tutkijoiden keskuudessa 1500-luvulta 1800-luvulle, mutta sitä käytetään satunnaisesti nykyään.
BretwaldasEdit
Alun perin Bede luetteli seitsemän kuningasta, joilla oli valtaa muihin Englannin silloisiin kuningaskuntiin nähden. Anglosaksisessa kronikassa luetellaan kahdeksas bretwalda:
- Aelle eteläsaksien (Sussex)
- Ceawlin länsisaksien (Wessex)
- Aethelbert Kentin kuningas
- Raedwald Itä-Anglian kuningas
- Edwin Kentin kuningas. Northumbria
- Oswald King of Northumbria
- Oswiu King of Northumbria
- Egbert King of the West Saxons (Wessex)
Kahta 8. vuosisadalla elänyttä mersialaista kuningasta voidaan myös pitää bretwaldina:
- Aethelbald Mercian kuningas
- Offa Mercian kuningas